Cómo funcionan las pilas de combustible de Bloom Energy

Tal y como adelantamos hace unos días, la compañía californiana Bloom Energy propone la utilización de pilas de combustible para proporcionar electricidad limpia y continua a viviendas y oficinas, sin necesidad de conexión a la red eléctrica convencional.

Los denominados Energy Server son generadores eléctricos basados en pilas de combustible. Las pilas de combustible no almacenan la electricidad. Aunque funcionan de forma parecido lo que hacen es generarla a partir de reacciones químicas resultantes de combinar algún tipo de combustible con otros elementos.

En este caso el combustible utilizado es gas natural o biogás, el gas resultante de la descomposición de organismos vivos, como animales o plantas. Dado que el gas utilizado como combustible no se quema, su aprovechamiento es mayor con menor emisión de partículas; su eficiencia hace que se reduzca la emisión de gases contaminantes o considerados causantes del llamado efecto invernadero, como el CO2.

Bloom Energy asegura que su método de generación de electricidad es limpio, fiable y asequible, y que sus pilas de combustible pueden funcionar de forma continua, mientras se les suministre combustible, durante 30 años.

A diferencia de las pilas de combustible convencionales, que utilizan elementos como el platino -costosos y escasos- las de Bloom Energy utilizan materiales arenosos y cerámicos de "bajo coste". Además, su eficiencia se traduce -también según la compañía-, en un consumo de gas en torno a la mitad del necesario para generar la misma electricidad de forma convencional, principalmente quemando el gas en una central termoeléctrica.

La pila de Bloom Energy se denominan de óxido sólido, (SOFC o Solid-Oxide Fuel Cell) que producen electricidad a partir de la oxidación del combustible utilizando materiales cerámicos como electrolitos. Funcionando a alta temperatura, la reacción química provocada por la combinación de combustible y vapor procedente del aire caliente induce la transferencia de iones de oxígeno -partículas cargadas eléctricamente- entre el ánodo y el cátodo. Adicionalmente la propia reacción produce agua y calor que se reutilizan en el ciclo de generación de electricidad.

Cada Energy Server está compuesto por varias pilas de combustible de 25.000 vatios siendo capaz de producir 100.000 vatios de potencia, suficente para suministrar electricidad a varias decenas de viviendas o a un edificio de oficinas mediano. Se pueden combinar dos o más Energy Servers para incrementar la potencia disponible.

A la presentación pública de Bloom Energy, que pudo seguirse por Internet, asistieron diversas personalidades como el gobernador de Califonia, Arnold Schwarzenegger, el ex Secretario de Estado el General Colin Powell y representantes de los actuales clientes de Bloom Energy, entre los que se encuentran Bank of America, Coca-Cola, eBay, Google, FedEx, y las cadenas de tiendas Staples, y Walmart.