Controlando un ordenador para escribir mediante la respiración

Para quienes tienen que vivir sin poder moverse, atrapados en cama o en una silla de ruedas, cualquier solución que les permita comunicarse e interactuar con el mundo exterior es una bendición. Desde hace tiempo existen diversas formas de controlar dispositivos mediante pequeños gestos, sonidos, o incluso con los movimientos de los ojos. De esta forma se puede controlar un ordenador y utilizarlo para escribir o hablar mediante voz sintética, de los cuales tal vez el más conocido ejemplo es el científico Stephen Hawking.

Pero hay un buen número de pacientes que ni siquiera pueden realizar esos pequeños movimientos o para los que no sirven esas soluciones. De modo que los investigadores están desarrollando nuevas tecnologías, que van desde las interfaces cerebrales a otras ideas ingeniosas, como un nuevo "detector de respiración" que han desarrollado en el Weizmann Institute of Science y puesto a prueba en el Hospital de Rehabilitación Loewenstein de Israel, con resultados prometedores.

El sistema consiste en un tubo de respiración similar al que se utiliza para proporcionar oxígeno a los pacientes. Los ingenieros descubrieron que los sensores de un olfatómetro resultaban muy sensibles y que el gesto que hacemos al "oler" podía transferirse fácilmente como señal digital a un ordenador. Técnicamente el tubo lleva por dentro un delicado sensor de presión, que se conecta a un pequeño dispositivo sensor y de ahí mediante una interfaz USB al ordenador. A partir de ahí, convertir ese minúsculo gesto en un sistema capaz de seleccionar letras para escribir palabras, o elegir funciones preprogramadas en un menú resultó relativamente fácil.

Los voluntarios que han probado este sistema pueden llevar a cabo acciones que antes les resultaban imposibles, tales como jugar a sencillos juegos de ordenador o escribir mediante una especie de teclado predictivo, parecido al de los teléfonos móviles. Para algunos de ellos, que llevaban años sin poder comunicarse, esta tecnología les ha proporcionado una nueva esperanza.