Detectan un exoplaneta "muy hinchado" a 10.400 años luz de la Tierra

Santa Cruz de Tenerife, 17 ene.- Un equipo internacional de científicos, en el que colaboran investigadores de la Universidad de La Laguna, ha detectado un exoplaneta en torno a una estrella situada a unos 10.400 años luz de la Tierra y que está muy hinchado, lo que desafía los modelos convencionales de evolución planetaria.

Según indica la Universidad de La Laguna en un comunicado, este exoplaneta que es anormalmente poco denso, denominado WTS-1bm, ha sido detectado por científicos del Centro de Astrobiología del CSIC, el Instituto de Astrofísica de Canarias, la Universidad Nacional de Educación a Distancia, el Centro Astronómico Hispano Alemán y otras instituciones europeas y latinoamericanas.

El exoplaneta se detectó con el telescopio Ukirt de Hawai y en concreto, con su cámara de infrarrojos de campo amplio WFCAM, en el marco de un proyecto dedicado a detectar planetas alrededor de estrellas de tipo espectral M en el infrarrojo, empleando técnicas de fotometría infrarroja para identificar los tránsitos.

Para conocer sus propiedades se ha recurrido al uso de técnicas espectroscópicas que han revelado que el exoplaneta es un cuerpo gaseoso del tipo "Júpiter caliente", pues con una masa similar a Júpiter se encuentra en una órbita mucho más cerrada que la de Mercurio (unas diez veces más cercano) por lo que la cantidad de energía recibida de la estrella es considerable.

El exoplaneta gira en torno a la estrella WTS-1, en el disco de la Vía Láctea a unos 10.400 años luz de distancia de la Tierra, lo que hace de WTS-1b uno de los 15 exoplanetas conocidos más lejanos.

Su radio es un 15 por ciento superior al del Sol y 1,5 veces el del planeta Júpiter.

Además su masa es cuatro veces superior a la de Júpiter y los investigadores piensan que este exoplaneta no se creó en el mismo emplazamiento en el que se encuentra ahora, sino mucho más lejos de su estrella y, posteriormente, se desplazó hasta la posición actual.

"La importancia de este descubrimiento consiste en que el planeta está muy hinchado, lo cual desafía los modelos convencionales de evolución planetaria y apoya la hipótesis de que este tipo de planetas puede haberse formado de una manera radicalmente diferente a los del Sistema Solar", comenta Eduardo Martín, investigador del Centro de Astrobiología del CSIC.

Estas teorías predicen que los radios de los planetas recién formados decrecen con el paso del tiempo a medida que éstos radian su energía interna.

Sin embargo, teniendo en cuenta que el exoplaneta descubierto y su estrella progenitora se formaron hace 600 millones de años, el cuerpo debería tener un tamaño un 20 por ciento superior al de Júpiter y no un 50 por ciento, como se observa.

Una posible explicación es la gran cercanía entre WTS-1b y su estrella, lo que hace que el exoplaneta no se haya enfriado tan rápidamente y se mantenga "inflado".

La fotometría infrarroja empleada por los científicos en este estudio es una técnica común para detectar planetas en imágenes directas, pero no para localizarlos a través de sus tránsitos o eclipses.

Midiendo el brillo de cientos de miles de estrellas en una misma región del cielo a lo largo del tiempo, se pueden detectar cuerpos alrededor de éstas si su órbita es tal que el planeta pasa por delante.

Entonces, ocurre un eclipse y disminuye el brillo que se observa de la estrella, según explica la nota de la Universidad de La Laguna.