Encuentran por primera vez lagos bajo la capa de hielo de Groenlandia

Un equipo de investigadores del Instituto Scott de Investigación Polar (SPRI), de la Universidad de Cambridge, han utilizado mediciones de radar hechas desde un avión para descubrir dos lagos subglaciales situados 800 metros por debajo de la capa de hielo de Groenlandia. Los dos lagos miden entre 8 y 10 km2, y en otro momento pudieron haber sido hasta tres veces más grandes que en la actualidad.

El estudio, publicado en la revista Geophysical Research Letters, http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/2013GL058383/abstract#grl51161-note-0001, establece que los lagos subglaciales pueden influir en la evolución de la capa de hielo, lo que también afecta al cambio global del nivel del mar. Este descubrimiento de estos lagos en Groenlandia también ayudará a los investigadores a entender cómo el hielo puede responder a las cambiantes condiciones ambientales actuales.

El autor principal, el Dr. Steven Palmer, ex integrante del SPRI y ahora en la Universidad de Exeter, manifestó: "Nuestros resultados demuestran que existen lagos subglaciales en Groenlandia, y que además forman una parte importante del sistema de cañerías de la capa de hielo. Debido a la forma en la que el agua se mueve bajo las capas de hielo, ésta afecta considerablemente a la velocidad en la que el hielo se solidifica o se derrite. Una mejor comprensión de estos lagos nos permitirá predecir con mayor precisión la forma en la que la capa de hielo responderá al calentamiento futuro, y anticipar sus consecuencias".

Los lagos son distintos en comparación a los detectados en el otro polo, por debajo de las capas de hielo de la Antártida, lo que sugiere que se formaron de una manera diferente. Los investigadores proponen que, a diferencia de la Antártida, donde las temperaturas en la superficie se mantienen bajo cero durante todo el año, los lagos recién descubiertos son muy probablemente alimentados por el derretimiento de las aguas superficiales, que drenan a través de grietas en el hielo. Esto significa que estos lagos son parte de un sistema abierto y están conectados a la superficie, lo que los diferencia de los lagos antárticos, que forman más frecuentemente ecosistemas aislados.

Mientras que bajo las capas de hielo de la Antártida se han detectado cerca de 400 lagos, éstos son los primeros que han sido localizados en Groenlandia. La aparente ausencia de lagos en Groenlandia ya había sido explicado por el hecho de que la superficie de hielo allí está más inclinada, por lo que el agua que se derrite se desliza por sus laderas hasta el mar, en vez de acumularse en un lugar concreto.

El hielo de Groenlandia es también más delgado que en la Antártida, lo que da como resultado temperaturas más frías en la base de la capa de hielo. Esto significa que los lagos que hayan podido existir bajo esa capa también se habrían congelado con relativa rapidez. El hielo de la Antártida, más grueso, puede actuar como una capa aislante impidiendo la congelación del agua atrapada bajo su superficie.

Como muchos otros lagos de agua que se forman cada verano en la superficie de la capa de hielo de Groenlandia, existe la posibilidad de que lagos subglaciales similares también se puedan encontrar en otras partes de Groenlandia. La forma en la que el agua fluye por debajo de la capa de hielo influye decisivamente en la velocidad de los cambios del estado del hielo, por lo que la existencia de otros lagos tendría fuertes implicaciones para el futuro de la capa de hielo en esa zona.