Un engañoso dinosaurio con plumas tiene finalmente nombre

El hace tiempo tenido por un ornitomímido común, Apatoraptor pennatus resultó ser un miembro de la familia caenagnathida notoriamente enigmático.

El esqueleto casi completo fue encontrado en 1993, pero debido a que se pensó que era un ornitomímido más común, pasó 15 años en un estante en el Museo Real Tyrrell, antes de que finalmente se preparase para ser exhibido en el 25 aniversario del museo. La identidad equivocada sentó las bases de su nombre, que significa "ladrón engañoso".

Este fósil de Apatoraptor pennatus es el primer esqueleto articulado de un caenagnathida, en el que los huesos aún están en la misma posición que cuando el animal murió, y es de lejos el más completo esqueleto de caenagnathida de Alberta. El descubrimiento ayuda a llenar algunas de las piezas del rompecabezas que faltan en este grupo de animales difícil de estudiar.

"Debido a que es un esqueleto relativamente completo, ayuda a resolver las relaciones de caenagnathida, que siempre han sido problemáticas", señala Funston en un comunicado. "La mayoría de caenagnathidas están representados por material aislado o huesos individuales, lo que significa que no podemos decir si venían del mismo animal. Apatoraptor nos da una mejor idea de lo que eran estos animales, lo que nos dice si las características que hemos estado utilizando para separar las especies son significativas o no".

PLUMAS UTILIZADAS PARA LA EXHIBICIÓN SEXUAL

Gracias a su buen estado de conservación, los científicos fueron capaces de utilizar la tecnología de escaneo CT para examinar completamente los huesos. Ellos se sorprendieron al encontrar hoyos en un hueso del brazo que corresponde con las cicatrices de plumas. "Estas cicatrices de plumas sugieren que Apatoraptor tenía un ala de plumas en sus brazos, a pesar de que no podría haber utilizado estas alas para volar", dice Funston. En lugar de ello, explica, las alas fueron probablemente utilizadas para exhibición sexual.

"Oviraptorosaurs, el grupo más grande a la que pertenecen Apatoraptor y otros caenagnathida, eran probablemente algunos de los dinosaurios más llamativos. Conocemos tres maneras distintas --crestas de cabeza, plumas de la cola y ahora plumas en el brazo-- , que enseñaban a sus compañeros". El estudio se publica en el Journal of Vertebrate Paleontology.