"Es posible que encontremos antes signos de vida fuera del Sistema Solar"

César Esteban, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias, cree que es posible encontrar vida fuera del Sistema Solar antes que en alguno de los planetas o satélites que conforman nuestro vecindario cósmico. Pero no pensemos en hombrecillos verdes de rostro ovalado, esa vida en planetas fuera del Sistema Solar sería microbiana y se descubriría gracias a su impacto en la atmósfera. Esteban ha contestado por teléfono algunas preguntas sobre el trabajo que se realiza en el Instituto y las posibilidades que existen en la actualidad de que se encuentre vida fuera de la Tierra.

¿El carbono sigue siendo el elemento indispensable a la hora de buscar vida?

El carbono es un átomo. La vida que conocemos en la Tierra está basada en la química del carbono. La inmensa parte de las moléculas que tenemos son agregados de átomos, la mayor parte son organicas, compuestos del carbono y otros elementos. El cabrono otorga riqueza química, sus moléculas son mucho más ricas que las moléculas que no lo tienen y la vida es uno de los procesos más complejos que conocemos en el universo, en la Tierra al menos. Esperamos que la vida, o la mayor parte, del Sistema Solar esté compuesta de forma similar a la nuestra. El carbono es el más importante en la Tierra y en el universo, hemos encontrado estas moleculas en nubes interestelares, estrellas y otros lugares.

¿No hay otro compuesto químico que pueda estar relacionado con la aparición de vida?

Creemos que la mayor parte debe estar basada en la química del carbono. Otro átomo que tiene unas caracteristicas similares es el silicio pero químicamente es menos activo que el carbono. El silicio forma parte del cuarzo, que está en la arena de la playa y es bastante poco activo, bastante inerte químicamente. No esperamos muchas posibilidades fuera del carbono pero puede haberlas. No lo sabemos.

¿Qué lugares del Sistema Solar son los más proclives a la aparición de vida?

Ahora mismo se está buscando con las sondas que han ido a Marte, las que hemos mandado a las lunas de Saturno, como Titán, o todas las que están planeadas para los satélites de Júpiter. Todas intentarán buscar evidencias de metabolismos asociados a materia viva basada en el carbono.

Parece que cada vez se estrecha más el cerco en la búsqueda de formas de vida aunque no se termina de encontrar. ¿Cuánto tiempo va a durar esta situación?

Todavía no se ha detectado una señal inequívoca de vida en Marte pero podría haber, microbiana como mucho, y quizá resgringida a zonas favorables del planeta. No hay evidencia directa, pero no se pierde la esperanza porque las características de Marte no son del todo malas. Hay lugares en los que hay agua liquida, tiene una cierta atmósfera, esta en la zona de habitabilidad. Hay esperanzas. En otros planetas del Sistema Solar no: Venus es demasiado caliente. Otros sitios en los que podría haber esperanza, si hablamos de vida microbiana, son los satélites de planetas gigantes como Júpiter o Saturno: Titán, Europa, que tiene agua congelada en la superficie y quiza tenga océanos en su interior.

Pero son satélites fuera de la zona de habitabilidad. ¿No se supone que ahí es complicado que aparezca vida?

Son cuestiones raras. En el interior de los satélites de Júpiter, fuera de la zona de habitabilidad, hay cierta actividad geológica que podría ser una fuente de calor. Io, el satélite mas cercano a Júpiter, mantiene un vulcanismo muy activo en su superficie debido al efecto gravitatorio.Tiene los mayores volcanes del Sistema Solar. Es posible que también tengan cierta actividad geólogica y zonas calientes otros satélites de Júpiter aunque están más alejados, como Europa, Ganímedes o Calisto. Si la capa de agua de Europa es muy profunda puede ser que en el interior haya zonas que el agua este líquida y caliente y los microoganismos tengan una fuente de calor.

¿Por qué es tan importante el calor?

Mantiene el agua liquida. Es un lugar excelente para que se produzcan reacciones químicas y la vida son reacciones químicas complejas que se dan con mucha mayor facilidad en el agua. Sería un caldo de cultivo para que hubiera algun tipo de vida.

Si tuviera que apostar por un lugar del Sistema Solar en el que crea que se encontrará vida, ¿cuál sería su predicción?

No sé, algunas zonas de Marte y quizá en Europa pero tampoco eliminaría la posibilidad de vida más exótica. Estamos sesgados a pensar que la vida sólo es de una manera por estar ligados a un tipo de vida determinada en la Tierra. Quizá el universo nos sorprende, hay formas de vida exóticas y dios sabe dónde puede aparecer la vida. Esos son los sitios más probables pero no eliminaría la posibilidad de Titán, donde hay muchos compuestos químicos, como el metano. Podría aparecer alguna forma de vida extraña que metabolizara su fuente de energía a través de otro compuesto que no fuera la luz del sol y que el líquido donde se produjeran sus reacciones fueran océanos de metano y no de agua. También incluiría otros satelites de Júpiter, Ganímedes o Calisto.

¿Cabe la posibilidad de que no estemos buscando en los lugares o con las herramientas adecuadas? En su momento se criticó que la Viking no había obtenido grandes resultados porque no se sabía qué debía buscar.

A toro pasado siempre es fácil criticar. Uno hace experimentos en base a lo que conoce en la época en la que construye la máquina. Uno lo ve de otra forma cuarenta años más tarde. Si pudieramos construir otra sonda igual que las Viking la construiriamos con otra forma y otros cometidos. Pero los laboratorios que llevaban eran los más avanzados y completos que había en aquella época, no lo podemos criticar demasiado. Hicieron lo que pudieron, que ya fue bastante. Hubo algunas reacciones que se detectaron en sus laboratorios que se creyó que podian ser indicdores de vida pero después se explicaron como reacciones normales de química inorgánica raras en la tierra.

¿Encontraremos antes vida fuera del Sistema Solar? Estos días ha saltado la noticia de la estrella que emite unas señales extrañas que no están producidas por un planeta.

En esta estrella se ha detectado una cosa anómala porque se ha estudiado la variación del brillo con el tiempo. El brillo cae de una determinada formasegún pasa el tiempo. La forma de esa caída indica que hay distintas cosas que pasan por delante que no son objetos sólidos. No es una pelota, como sería un planeta, sino como una nube difusa que tuviera una distribución más concentrada en el centro y una aureola. Puede ser un planeta en descomposición o un cometa muy grande, pero debería ser muy grande.

Hay voces que no descartan que sea un objeto extraterrestre.

Que sea inteligente, extraterrestre... Es la ultima posibilidad. Tenemos que agotar todas las explicaciones. Si aplicas la navaja de Occam, el principio de parsimonia, dice que para explicar un fenómeno extraño no tienes que inventar una explicación aún más extraña. Hay que buscar explicaciones naturales, razonables, posibles. Y si no funcionan, complicar el asunto. Hoy no lo podemos explicar pero en el futuro podemos encontrar una explicación antural. Ha habido descubrimientos en astronomia de fenómenos extraños que con el tiempo se han resuelto. Vamos a ver, es el primer ejemplo de un tipo de objeto que no conocíamos.

¿Se podrá detectar vida en los exoplanetas o están muy lejos como para poder hacer un análisis detallado?

Si hay vida, la mayor parte de ellos tendrá vida a nivel microscopico. ¿Qué podemos hacer para detectarla? Lo más a mano son los planetas de tipo terrestre, con una corteza sólida, que no sean gigantes del tipo de Júpiter o Saturno. A estos candidatos habría que hacerles una espectroscopia, que es el análisis de la luz que nos llega para ver si tienen biomarcadores: Los indicadores de metabolismo, de la presencia de agua en la superficie y de la posible presencia de una atmósfera que introduzca el efecto invernadero como el de la Tierra. Una atmósfera de un planeta que tenga vida microscópica debe tener tres elementos: agua, dióxido de carbono y ozono. El ozono es el que produce el efecto invernadero en la Tierra y estaría bien encontrarlo en otros sitios.

¿Realmente se podría detectar vida microbiana a años luz de distancia?

Si son muchos microbios pueden dejar marcadores en la atmósfera. Esos tres elementos se pueden ver en la zona infrarroja, se ven marcos en la luz que se analiza que indican los tres compuestos y nos dicen si existen y en qué proporcion. Necesitamos listar los planetas similares a la Tierra y contar con un enorme telescopio para hacer una espectroscopia. Esos grandes telescopios planetarios estarán listos para dentro de cinco o diez años, para la década de 2020.

¿Estarán en órbita terrestre?

No. El James Webb, el próximo que se lanzará, todavía puede ser pequeño. Necesitamos grandes telescopios con espejos muy grandes para poder captar mucha luz, muchos fotones, porque hay que amplificar mucho la señal que llega de un objeto muy débil. Hay ciertas zonas del infrarrojo más cercano a la zona limítrofe entre la luz que vemos y el infrarrojo donde la atmósfera es bastante transparente. Hablo de telescopios de 40 metros, como el E-ELT, de Chile. Se prevé que esté operativo en 2022 y ya se hacen espectrógrafos pensados para este tipo de cosas. Con el uso de estos telescopios sería factible empezar a hacer estudios de atmósferas de exoplanetas para ver si hay marcadores biológicos.

¿Quiere decir eso que sería posible encontrar vida fuera del Sistema Solar antes que en algún otro planeta o satélite cercano?

Es posible encontrarla primero fuera.Si no hay vida en el Sistema Solar, es obvio que nunca la vamos a encontrar.