Europa, Marte, Encélado y otros candidatos a albergar vida en el Sistema Solar

El reciente descubrimiento de agua en Marte ha vuelto a poner en primera plana informativa el debate sobre la existencia de vida extraterrestre en algún punto del Sistema Solar. Y son varios los candidatos a albergar vida. Ceres, donde hace pocos meses que una nave explora sus secretos, Encélado, Europa, Ganímedes, Plutón, Mimas, Tritón, Callisto, Titán y ahora Marte son los cuerpos en los que se cree que puede existir vida.La propia NASA cree que se tardarán "diez o veinte años" en encontrar evidencias muy palpables, en palabras de Ellen Stofan, responsable de investigación científica de la agencia espacial. Y es en ese periodo de tiempo en el que la propia NASA tiene previsto el envío de diferentes misiones a algunos de los candidatos arriba citados para estudiar, entre otros fenómenos, la posible presencia de vida.El penúltimo candidato en subirse al podio de los cuerpos más atractivos para la búsqueda de vida es Encélado. El satélite de Saturno se colocó en esa lista después de que la sonda Cassini descubriera unos geysers en el hemisferio sur que indicaban la probabilidad de que hubiera un océano escondido bajo su superficie. La misma sonda ha confirmado que ese océano es real y que recubre todo el satélite bajo una capa de hielo. En la actualidad, la NASA estudia una misión a Encélado dentro del programa Discovery pero que todavía tiene que superar al resto de propuestas que compiten por un premio de 450 millones de dólares para estudiar algún rincón de nuestro vecindario. De lograr la financiación, la misión se lanzará entre 2020 y 2021 y no llegará al satélite hasta pasados nueve años.Europa, la apuesta más seguraEuropa sí que tiene una misión confirmada, también para la próxima década. Está presupuestada alrededor de los 2.000 millones de dólares y todavía se encuentra en fase de preparación por lo que es pronto para confirmar si la misión se limitará a una nave que haga diferentes pasadas por el satélite de Júpiter, mientras estudia el resto de cuerpos en el sistema joviano, o si también contará con un vehículo de descenso que pueda buscar, in situ, pruebas que demuestren la existencia de vida en el satélite. "Es una posibilidad que estamos considerando seriamente", ha reconocido Robert Pappalardo, del Jet Propulsion Laboratory. La NASA incluso ha hablado con la Agencia Espacial Europea para tantear la posibilidad de que la ESA se encargue de fabricar una nave que aterrice en el satélite o que pueda atravesar su capa de hielo.Europa y Encélado son dos de las mejores apuestas por la sencilla razón de que sus océanos subterráneos se encuentran en contacto directo con el núcleo, lo que posibilita reacciones químicas diferentes a las que se podrían dar en el resto de lunas que tienen agua y que se cree que se encuentra instalada entre capas de hielo.