Hongos y líquenes podrían sobrevivir en Marte tras un experimento en el espacio

Una investigación con líquenes y hongos llevada a cabo en la Estación Espacial Internacional ha demostrado que podrían sobrevivir condiciones similares a las de Marte. Las muestras fueron recogidas en McMurdo (Antártida), la Sierra de Gredos (Ávila, España) y los Alpes. Las especies han sido expuestas a diferentes condiciones ambientales, propias del 'planeta rojo', durante 18 meses. La investigación aporta nueva información que facilita la búsqueda de vida en Marte.

El Experimento de Líquenes y Hongos (LIFE) ha tenido lugar en la Estación Espacial Internacional (ISS) y ha sido llevado a cabo por investigadores de Italia, Alemania, Estados Unidos y España, coordinados por Silvano Onofri, de la Universidad de la Toscana. Las especies fueron elegidas debido a sus condiciones, que les permiten vivir en condiciones extremas. Los hongos fueron seleccionados en los Valles Secos de McMurdo, en Tierra Victoria (Antártida), debido a que sus condiciones terrenales son las más similares a Marte de la Tierra. Por su parte, los líquenes fueron seleccionados en parajes extremos de alta montaña como la Sierra de Gredos de Ávila o los Alpes de Austria.Los hongos

Los Valles Secos de la Tierra Victoria constituyen uno de los ambientes más secos y hostiles de nuestro planeta. Los vientos son tan fuertes que barren la nieve y el hielo. Sólo los criptoendolitos son capaces de sobrevivir, ya que son microorganismos que habitan profundas grietas en las rocas. Algunos líquenes también son capaces de adaptarse a estas condiciones extremas. Las especies de hongos criptoendolíticos escogidos fueron: Cryptomyces antartitus y Cryptomyces minteri, que fueron recogidos hace unos años, según ha publicado la revista Astrobiology.

Los hongos enanos fueron emplazados en células de 1,4 centímetros de diámetro en la plataforma Exponer-E de la Agencia Espacial Europea, la cual viajaba a bordo del transbordador espacial Atlantis, una vez en la ISS, se adhirió al módulo Columbus, en una operación dirigida por Frank de Winne. Una parte de los hongos estuvo expuesta a condiciones similares a las de Marte durante 18 meses.

Los requisitos ambientales a los que fueron sometidos eran: una atmósfera con un 95% de CO2, un 1,6% de argón, un 0,15% de oxígeno, un 2,7% de nitrógeno y 370 partes de millón de H20, la presión era de 1.000 pascales, 15 veces menor que la ejerce un ser humano de pié sobre el suelo, y una radiación ultravioleta superior a 200 nanómetros, la misma que en Marte.

"El resultado más relevante fue que más del 60% de las células de las comunidades endolíticas estudiadas se mantuvieron intactas después de la 'exposición a Marte', o más bien, la estabilidad de su ADN celular seguía siendo alta", destaca Rosa de la Torre Noetzel, del Instituto Nacional Aeroespacial (INTA), una de las co-investigadoras.

"Los resultados ayudan a evaluar la capacidad de supervivencia y estabilidad a largo plazo de los microorganismos y los bioindicadores en la superficie de Marte, información que se convierte en fundamental y relevante para futuros experimentos centrados en la búsqueda de vida en el 'planeta rojo'", señala de la Torre.Los líquenes

Por otro lado, también se seleccionaron dos especies de líquenes: Rhizocarpon geographicum y Xanthoria elegans. Fueron expuestos a fluctuaciones de temperatura de entre -21,5 y 59,6 ºC, radiaciones ultravioletas y cósmicas de hasta 190 megagrays y a vacíos de entre 10^-7 y 10^-4 pascales. Las dos especies mostraron incluso el doble de actividad metabólica que aquellos que habían sido emplazados en condiciones espaciales estándar. Los Xanthoria elegans elevaron su actividad un 80%.

Los resultados llegaron a determinar que tanto los líquenes como los hongos llegaron a mostrar una leve actividad fotosintética, un 2,5% de los líquenes lo hizo, frente al 4,11% de los hongos. Por otro lado, el 35% de las células fúngicas mantuvieron sus membranas intactas, demostrando su extrema resistencia a lugares aún más inhóspitos que la Antártida.