La noche en que se descubrió el asteroide 2012 DA14 (2/2)

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Aunque la colisión ha sido totalmente descartada, en términos astronómicos el hecho de que cruce por dentro de la línea de satélites equivale a pasar "rozando" nuestro planeta. De hecho, sí existe la posibilidad de que se lleve por delante un satélite de comunicaciones, aunque la baja densidad hace que sea muy improbable. "27.000 km parece mucho", advierte Nomen, "pero es muy cerca: el diámetro de la Tierra es de unos 12.000 km, así que es como si pasara a dos tierras y un poquito más de distancia".

Lo bueno de este episodio es que al pasar tan cerca la Tierra lo va a desviar muchísimo y lo va a alejar por otros 30 años al menos. "Pero de aquí a 30 años lo vamos a tener de vuelta", advierte Nomen, "y es previsible que en unos milenios acabe chocando con la Tierra".

Cazadores de asteroides

A sus 52 años, Jaime Nomen es un auténtico cazador de objetos estelares. En los últimos años ha descubierto 52 asteroides cercanos a la Tierra y su labor ha sido fundamental para diseñar el software de análisis del observatorio de La Sagra. En cinco años este pequeño observatorio ha detectado más de 6.500 asteroides, de los que 67 han resultado ser objetos cercanos a la Tierra (NEO) y ha localizado 7 cometas, una cifra inaudita. Para hacerse una idea, resume Nomen, basta pensar que EEUU detecta el 97% de los objetos NEO y deja un 3% al resto del mundo: "El 2% es prácticamente nuestro. Somos los segundos del mundo".

Jaime Nomen estudió Medicina y ejerció durante muchos años, incluso de odontólogo, hasta que su pasión por los asteroides le absorbió por completo. "Llevo mirando al cielo desde que tenía 15 años", confiesa. "Mi dedicación a esto ha sido progresiva, pero mi pasión no es ni siquiera la astronomía en general, sino estos objetos". Nacido en Tortosa, ahora vive entre Madrid y Barcelona y cada mes pasa una semana en La Sagra, supervisando y mejorando las herramientas de software.

La estación, que está en Granada pero depende del Observatorio Astronómico de Mallorca, funciona desde el año 2009. Para detectar objetos cercanos, los telescopios tienen grandes angulares que cubren grandes regiones del cielo. "La parte fuerte no es por los medios ópticos sino por las habilidades desarrolladas en software", explica Nomen. "Se pueden procesar los datos casi en tiempo real con la ventaja de que puedes hacer una confirmación inmediata desde otros puntos y ver si sigue ahí de verdad. Por nuestra posición nos da tiempo a avisar a los americanos, porque allí llega la noche".

A pesar de la atención mediática que ha despertado el asteroide, Nomen teme ahora que la falta de presupuestos - y la falta de contribución de España a los fondos de la ESA- termine afectando a este tipo de proyectos. Las tres personas que mantienen el observatorio pueden dedicarse a ello gracias a ayudas públicas que ahora pueden estar en riesgo.

La caza del asteroide que pasará el próximo 15 de febrero junto a la Tierra es fruto del trabajo bien hecho pero también un golpe de suerte. Los objetos grandes que se cruzan con la Tierra, de más de 1 km, se detectan con mayor facilidad y están catalogados al 80%. El problema son los que tienen un diámetro de 200 metros o menos y pasan cerca de nosotros, de los que se calcula que hay más de medio millón. "Lo débiles que son de brillo", indica Nomen, "y la corta ventana de observación que ofrecen, hace que muchos pasen desapercibidos. Es muy probable que un asteroide de 150 metros te lo encuentres cuando está demasiado cerca".

Aunque la Tierra es un blanco continuo de impactos, en la escala temporal el riesgo es pequeño, según los expertos. "Pero los objetos impactan periódicamente, ocurrió en el pasado y ocurrirá en el futuro", concluye Nomen. "Se calcula que nos alcanza un objeto capaz de llevarse una civilización por delante cada 40 millones de años, y la humanidad tiene un millón y medio de años, así que nos da tiempo a revivirla 40 veces. Pero claro, también te puede tocar la lotería mañana".<<<< ANTERIOR1 | 2