La Vía Láctea está rodeada de una gigantesca nube de gas caliente

Astrónomos del observatorio Chandra de rayos X han descubierto que nuestra galaxia está incrustada en una gigantesca nube de gas caliente de cientos de miles de años luz cuya masa estimada es comparable con el de todas las estrellas de la galaxia juntas.

Hasta ahora, otros estudios habían mostrado que la Vía Láctea y otras galaxias están incrustadas en nubes de gas con una temperatura de hasta un millón de grados. La diferencia es que este nuevo estudio aporta evidencias de que la nube de gas de nuestra galaxia es bastante mayor de lo habitual y de lo esperado.

"Sabemos que el gas está alrededor de nuestra galaxia y sabemos lo caliente que está", asegura Anjali Gupta, autor principal del artículo publicado en The Astrophysical Journal. "La gran cuestión es cómo es de grande, y cómo de masivo". "Podría extenderse por varios cientos de miles de años luz", asegura Smita Mathur, coautor del trabajo, "y podría llegar más lejos, hasta el vecino grupo local de galaxias".

Para responder a la cuestión los autores midieron la cantidad de oxígeno en relación con el hidrógeno, que es el elemento dominante, y concluyeron que la masa es equivalente a la de 10.000 millones de soles y que podría alcanzar la de 60.000 millones de soles. El observatorio Chandra midió ocho fuentes de rayos X situadas fuera de la galaxia y analizaron la forma en que los iones de oxígeno son absorbidos selectivamente en las proximidades de la galaxia.

Si el tamaño y la masa estimadas de la galaxia son correctas, el descubrimiento podría poner fin al conocido problema de los "bariones perdidos" de la galaxia. La materia bariónica, compuesta por protones y neutrones, compone el 99,9 % de la materia que hay en el cosmos, pero en el recuento que realizan los científicos al menos la mitad no aparece en las mediciones.