¿Que datos recogen los coches de Google?

Entre los diversos problemas que Google está teniendo últimamente respecto a la privacidad y protección de datos personales de los ciudadanos, el último ha saltado en Alemania y se refiere al uso que hace Google de las señales de redes WiFi particulares. Hasta el punto de que actualmente el servicio Street View no está disponible en aquel país. Según publica Google en Data collected by Google cars, los coches de Google recopilan básicamente tres tipos de datos, Fotografías, que es el núcleo de servicio Street View, el cual se basa en que el usuario puede recorrer una calle de forma virtual, como si estuviera allí, gracias a las fotografías de 360 grados tomadas a nivel de calle por los vehículos.Información de la redes WiFi, utilizadas para los servicios de localización y las búsquedas basadas en la posición. De este modo Google puede saber desde dónde se conecta cada usuario con cierta exactitud siempre que esté en el ámbito de influencia de Street View.Modelos en 3D del entorno y edificios, utilizando lásers de baja potencia los coches "ven" cómo es el entorno en cuanto a geometría y volúmenes. De este modo los mapas son más precisos y pueden mostrarse en 3D, de forma a como pueden verse en Google Earth o la nueva función Vista Earth en Google Maps.

Aunque las fotografías también han hecho saltar las alarmas de distintos grupos y gobiernos en distintas partes del mundo -motivo por el que las caras de los transeúntes y las matrículas de los vehículos aparecen borrosas-, es la captación de las señales WiFi la que ha provocado la desactivación de StreetView en Alemania.

En general las redes WiFi, que son una emisión de radio emitida en el espacio público, muestran a cualquier dispositivo capaz de captar estas señales (por ejemplo, un ordenador o un teléfono móvil) una serie de datos básicos como son el nombre de la red (denominado SSID) y la dirección MAC, que viene a ser como el número de serie del router que emite la señal.

Obtener esto datos –comprobar qué redes WiFi existen alrededor- no implica escudriñar entres los datos que estas redes transmiten, ni siquiera implica intentar conectar con ellas.

Wardriving y warchalking

Esta técnica de rastreo de señales se denomina wardriving y su origen es anterior incluso a la existencia de las redes WiFi. Es aplicable, por ejemplo, a la búsqueda de señales de radio o a la localización de números de teléfono provistos de un módem, el denominado wardialing.

Cuando comenzaron a instalarse las primeras redes WiFi a finales de los años 90 se pusieron muy de moda tanto el wardriving–que se refiere a la búsqueda de sañesl WiFi en coche, aunque también se pueden realizar andando (warwalking) o en otros medios de transporte, como la bicicleta (warbiking)– como el warchalking.

Warchalking consiste en dibujar con tiza símbolos que indican visualmente la presencia de redes WiFi. Estos símbolos se dibujan en fachadas, aceras o superficies públicamente visibles cercanas al punto de acceso WiFi y muestran información tales como el nombre de la red y si se trata de una red abierta o cerrada -protegida por contraseña.

Además, en algunos casos puede incluir información adicional como el ancho de banda o velocidad de conexión o el contacto del titular del punto de acceso.

Hace unos años eran numerosas las comunidades de warchalkers, cuyo objetivo principal era facilitar la vida a otros usuarios para que no tuvieran que andar buscando dónde había redes WiFi y de qué tipo o si podrían usarlas, ya que toda esa información estaba señalizada.

Además, utilizando un receptor GPS los wardrivers podían ubicar la posición de cada red WiFi con cierta exactitud. Al publicar los mapas en Internet cualquier usuario podía comprobar, por ejemplo, dónde había un red WiFi abierta cerca.

Aplicaciones en Google

Actualmente Google utiliza esos datos principalmente para ubicar la posición del usuario aunque éste esté en un ordenador de sobremesa, sin GPS y sin acceso a antenas de telefonía móvil, que es como se determina la posición desde un teléfono móvil.

Quienes utilicen el navegador Firefox habrán visto que desde hace tiempo Google Maps muestra un pequeño icono denominado "Mi Ubicación". Al pulsarlo se muestra la posición aproximada sobre el mapa, la cual además se puede utilizar para acotar las búsquedas o para servicios como Google Latitude. El uso de la navegación considerando la ubicación -que siempre pasa porque el usuario debe autorizarlo- hace uso de la aplicación del wardriving realizado por Google.

Independientemente de las causas y motivos de preocupación que pueda haber en gobiernos de países como Alemania o Suiza o entre ciudadanos por este tema, la realidad es que -visto lo anterior- el problema no es que Google haga uso público y conocido de estos datos, sino que, de existir tal problema, sería que estos datos están ahí y cualquiera pueda recopilarlos utilizarlos con distintos fines, esté sometido a control o regulación o no.