Un español halla las galaxias compactas más lejanas jamás detectadas

Un investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha encontrado los grupos de galaxias compactos más lejanos jamás detectados, descubrimiento que ayudará a entender los mecanismos necesarios para la formación de las galaxias.
Según informó este jueves el IAC, las galaxias pueden aparecer aisladas o formar agrupaciones de miles de ellas. En los grupos en los que se encuentran muy cercanas entre sí, se forman configuraciones compactas de entre cuatro y diez miembros.
Durante las últimas dos décadas, la comunidad astrofísica ha logrado identificar un centenar de estos grupos compactos hasta una distancia de mil millones de años luz. El nuevo estudio, dirigido por el investigador del IAC Carlos M. Gutiérrez, las ha detectado a cinco mil millones de años luz de la Tierra.
"Estos grupos compactos constituyen el escenario ideal para estudiar cómo afecta la presencia de compañeros cercanos a la evolución natural de las galaxias. Esta cercanía puede alterar de forma drástica su relativamente plácida vida, ya que la acción de la gravedad las somete a procesos como deformaciones o desgajamientos", explica Gutiérrez.
En ciertos casos, las propias galaxias pueden ser destruidas al ser engullidas por otra mayor, en un proceso de "canibalismo a escala astronómica", o fusionarse con otra de tamaño similar para formar una nueva galaxia.
La primera agrupación galáctica compacta (el llamado "quinteto de Stephan") fue descubierta en el siglo XIX. De los grupos galácticos compactos más lejanos, sin embargo, es difícil obtener datos, dado que la enorme distancia a la que se encuentran hace que las galaxias se observen como objetos débiles y pequeños, incluso con grandes telescopios.
Para esta investigación se han empleado el Isaac Newton Telescope y el mayor telescopio óptico-infrarrojo del mundo, el Gran Telescopio Canarias, ambos situados en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla canaria de La Palma.