Un 'ordenador portátil' es la gran esperanza para encontrar vida extraterrestre

Un ordenador portátil. Esa es la idea que la NASA quiere acoplar a sus futuras misiones en la búsqueda de vida fuera de la Tierra. El invento es una idea del Jet Propulsion Laboratory de California y es tan sencillo como su nombre indica: se trata de un laboratorio en miniatura capaz de analizar muestras de materiales para buscar vida en los mismos.

"Si conseguimos enviarlo al espacio, será el dispositivo de su estilo más sensible que jamás haya abandonado la Tierra y también será el primero capaz de buscar aminoácidos y ácidos grasos al mismo tiempo", ha indicado Jessica Creamer, estudiante de posdoctorado que trabaja en el JPL en el desarrollo de la tecnología.

El ordenador portátil químico puede ser una realidad en las misiones de la NASA a corto plazo ya que sus responsables apuntan a las futuras misiones a Marte o a Europa, una de las lunas de Júpiter, como los lugares en los que este invento podría ponerse en funcionamiento a corto plazo.

Fernanda Mora, española, trabaja en el desarrollo de la tecnología que permitirá que este laboratorio busque vida más allá de nuestro planeta: "La máquina hace análisis químicos pero se puede configurar, como un portátil, para que desarrolle diferentes funciones". Entre esas diversas funciones se encuentra la capacidad de analizar aminoácidos, responsables de dar forma a las proteínas, y ácidos grasos, que son un componente clave de las membranas celulares.

Los aminoácidos se dividen en dos tipos en función de la división, a derecha o izquierda, del plano de polarización. El resultado final es prácticamente idéntico, como si se tratara de dos manos, aunque su posición es enfrentada. Algunas hipótesis científicas apuntan a que la vida en el planeta se inició con aminoácidos desviados hacia la izquierda pero esa teoría no invalida la posibilidad de que exista vida con aminoácidos desviados hacia la derecha.

"Si analizamos muestras fuera de la Tierra y encontramos aminoácidos que se desvían por igual a uno u otro lado se puede concluir que no tienen origen biológico. Pero si existen evidencias de que hay más desviación a un lado, habremos encontrado oro. Sería la mejor evidencia hasta la fecha de que existe vida fuera de la Tierra", ha explicado Creamer.Un ordenador todoterreno

El ordenador portátil químico contará con una especie de máquina espresso para analizar las muestras. Para poder comprobar si las moléculas que está analizando son de organismos vivos llevará consigo una máquina que permitirá añadir agua y calentar los diferentes elementos para poder analizar las moléculas en busca de signos de vida.

¿Cuándo comenzará a trabajar el invento del JPL? El portátil químico ya ha hecho las primeras pruebas sobre el terreno, en el campo en el que la NASA simula las condiciones de Marte, y ha salido airoso del primer test. La intención de los responsables es lograr que su invento forme parte de alguno de los próximos rovers que la NASA va a enviar al planeta rojo.

Pero Creamer asegura que su dispositivo funciona en todo tipo de entornos: "También puede ser útil en mundos helados como Europa o Encélado. Basta con derretir una muestra de hielo para analizarla sobre el terreno".