Un "zoo cósmico" en la Gran Nube de Magallanes

El Observatorio Europeo Austral(ESO, por sus siglas en inglés) ha divulgado este martes una fotografía tomadadesde el norte de Chile de la GranNube de Magallanes, una de lasgalaxias más cercanas a la Vía Láctea, en la que se aprecian cúmulosglobulares y brillantes explosiones de supernovas.

La GranNube de Magallanes (GNM) está en la constelación ElDorado y se encuentra a sólo 160.000 años luz de nuestra Vía Láctea,muy cerca en escala cósmica, lo que permite estudiarla con detalle,según explica la ESO en un comunicado.

Es además una de las galaxias que forman el Grupo Local que rodeaa la Vía Láctea, y aunque es enorme en escala humana, es consideradaenana, ya que posee una décima parte de la masa de nuestra galaxia yabarca sólo 14.000 años luz, comparados con los 100.000 años luz dela Vía Láctea.

La GranNube de Magallanes ha experimentado espectacularesmuertes de estrellas, como se vislumbra en la parte superior derechade la fotografía, donde aparece el vestigio de una supernova, unatenue nube de gas ardiente llamada DEM L 190, que posee unos 30 añosluz de extensión. En el centro, donde alguna vez ardió la estrella, ahora hay unaestrella de neutrones, con un campo magnético extremadamentepoderoso.

En la imagen también se aprecian vastos cúmulos globulares, queson colecciones de cientos de miles de estrellas unidas por lagravedad en forma casi esférica, abarcando unos pocos años luz deextensión. Uno de ellos es el blanco y borroso cúmulo ovalado de estrellasque aparece en la parte superior central de la fotografía.

Se trata de NGC 1978, un cúmulo globular inusualmente masivo quese cree que sólo tiene 3.500 millones de años. La presencia de un objeto de este tipo en la GNM lleva a losastrónomos a pensar que esta galaxia tiene una historia de activaformación estelar más reciente que nuestra Vía Láctea.

Esta fotografía es un mosaico de cuatro imágenes del Wide FieldImager instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros instalado enel Observatorio La Silla, en la norteña región chilena de Coquimbo. Este observatorio es uno de los tres que opera en Chile elObservatorio Europeo Austral, la principal organización astronómicaintergubernamental, que está apoyada por 14 países europeos.