Los fósiles son del tamaño de un grano de arena y hay centenares de ellos. Los científicos encontraron sus restos en una roca del parque natural de Etosha, en Namibia, y cifran su edad en 760 millones de años, lo que les sitúa como el primer animal conocido y, por tanto, nuestros primeros ancestros en la línea evolutiva.
"Hemos encontrado cientos de ellos", asegura el geólogo de la Universidad de St. Andrews, Anthony Prave, en National Geographic. "Es posible que estos organismos fueran muy abundantes".
Para contemplar estas diminutas criaturas es necesario un microscopio. Tienen forma de microsesponja y superan en 100 millones de años de antigüedad al anterior organismo considerado como el animal más antiguo, otra microesponja. Pese al tamaño, no se trata de un ser unicelular sino de un animal, con tejidos y órganos diferenciados. Los científicos, que publican su hallazgo en South African Journal of Science, la han bautizado como Otavia antiqua.
Por la información que han encontrado en los fósiles, los investigadores creen que estas esponjas primitivas pudieron vivir en aguas calmadas y poco profundas, en un ambiente en el que el oxígeno escaseaba. Probablemente se alimentó de bacterias y algas que absorbían a través de los poros que presenta en su membrana exterior. Los datos indican que sobrevivó a dos periodos glaciales y su estructura permaneció sin cambios durante 200 millones de años.
"El descubrimiento es extremadamente significativo en tanto que representan el registro más temprano de vida animal", asegura Prave al diario de The Star, "Las rocas del sur de África han vuelto a revelar pruebas sobre el origen de la vida". * Referencia: The first animals: ca. 760-million-year-old sponge-like fossils from Namibia (South African Journal of Science)
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