Madrid.- La escritora Almudena de Arteaga ha escrito "Ángeles custodios", una novela basada en la "Expedición de Balmis", la primera misión filantrópica que partió de La Coruña en 1803 para vacunar a miles de personas en América y Asia contra la viruela.
La idea de novelar la travesía surge en 2004, coincidiendo con su segundo centenario, cuando el presidente de la Real Academia de la Historia, Gonzalo Anes, habla a la autora de la citada expedición.
Almudena de Arteaga, según dijo hoy en una entrevista con Efe, "queda seducida" por una gesta tan importante y casi desconocida en España y comienza a investigar.
Desde el principio "la historia le pareció fascinante", porque como ha reconocido la autora, "mezclaba todos los elementos que puede tener una buena novela histórica: lo que es entrañable en los niños; una mujer con un carácter fuerte y el esfuerzo por conseguir lo que no ha conseguido nadie en el mundo": Llevar la vacuna de la viruela al otro lado del Océano.
Almudena de Arteaga admite también que "necesitaba aire", cansada de escribir sobre el medievo y "trabajar con personajes totalmente diferentes" a los que protagonizan sus libros de biografías.
En este contexto surge "Ángeles custodios" (Ediciones B), la historia de una travesía, protagonizada por el médico alicantino, Francisco Xavier Balmis, Isabel Cendal, viuda y directora de un orfanato en La Coruña y los 22 niños, de 3 a 9 años, encargados de llevar en su cuerpo la vacuna hasta América.
Todos ellos personajes "muy fuertes", que la autora ha asegurado que "no le han costado nada" porque desde el principio los tuvo muy claros.
El doctor Balmis, "como el hombre entregado a la ciencia", e Isabel "como esa mujer que ha sufrido y teme volver a enamorarse para no volver a sufrir".
La única licencia que Almudena de Arteaga se ha permitido en su última novela ha sido el trío amoroso formado por Balmis, Isabel y el también doctor José Salvany.
Aunque sostiene que "pudo existir en realidad" admite que creó esa ficción para romper el "tedio que supone la narración de una travesía". Todo lo demás ocurrió, e incluso los nombres de los niños están documentados.
Isabel es la voz de la novela, escrita en primera persona y el contrapunto de un proyecto científico que podría considerarse la "primera misión sanitaria internacional" que encabeza a principios del siglo XIX el doctor Balmis.
Un ilustrado que quería llevar el bien a todo el mundo sin importar los medios utilizados; por eso cuando se propone erradicar la viruela de las colonias españolas decide que sean los niños de la escala social más baja los encargados de llevar la vacuna.
Establece una cadena a la que va sumando menores, a los que inocula el virus y a los que posteriormente suelta, a lo largo de la expedición, cuando ya no les sirven, mientras es Isabel la encargada de hacer que todo sea más humano.
"Ángeles custodios" es el homenaje -"porque todo libro lo es" según la autora-, de Almudena de Arteaga a la "Expedición de Balmis" que pasó desapercibida porque acabó "cuando nos estaban invadiendo los franceses".
"El rey Carlos IV -que financió la gesta- no la celebró porque estaba ocupado en otras cosas y porque poco después lo echaron de España", añadió.
Sonsoles de la Asunción
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