Analizan la evolución reproductiva de las cecilias, los anfibios más raros

Madrid, 19 feb.- Un equipo internacional de científicos, entre ellos varios españoles, ha completado la filogenia más robusta y completa realizada hasta el momento de las familias y casi todos los géneros (27 de 32) de cecilias, los anfibios más desconocidos de la naturaleza.

Las cecilias son anfibios de hábitos subterráneos que sólo viven en regiones tropicales derivadas de la fragmentación del supercontinente Gondwana (Sudamérica, África, India, Seychelles y Sudeste Asiático).

Su anatomía está adaptada a la vida bajo tierra, por eso carecen de extremidades, tienen un cuerpo alargado, cuyo tamaño va desde los 10 centímetros hasta el metro y medio y poseen ojos rudimentarios o atrofiados.

Los científicos han analizado 45 genomas mitocondriales completos, 19 de ellos desconocidos hasta ahora.

Durante el estudio, los investigadores se han centrado en una de las características más peculiares de las cecilias: su diversidad reproductiva.

Hay especies ovíparas cuyas larvas salen de los huevos al agua donde sufren la metamorfosis que las convierte en adultos; ovíparas con desarrollo directo, que salen del huevo como individuos ya formados, y vivíparas.

Cada grupo presenta, además, diversas formas de cuidado parental que van desde "la protección de los huevos a la alimentación con la piel de los progenitores o dermatofagia materna", explica el investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN) Rafael Zardoya.

En 2006, expertos en cecilias del Museo de Historia Natural de Londres, entre otros, hablaron por primera vez de la dermatofagia materna en la revista Nature.

Ahora, este estudio analiza la evolución de este comportamiento en el contexto filogenético (origen y desarrollo evolutivo de las especies, y en general, de las estirpes de seres vivos).

Para ello, los investigadores han usado métodos comparativos para reconstruir los modos de reproducción de los ancestros de las especies actuales de cecilias.

"Hemos descubierto que la dermatofagia materna, que evolucionó en algunos grupos de cecilias, podría ser el precursor del viviparismo de otros linajes actuales", aclara Diego San Mauro, primer autor del trabajo, formado en el MNCN, que desarrolló esta investigación en el Museo de Historia Natural de Londres.

El análisis filogenético ha permitido descubrir que las cecilias de las Islas Seychelles "reinventaron la larva de vida acuática, lo que significa que, a pesar de proceder de ancestros ovíparos con desarrollo directo (que no sufren metamorfosis), las cecilias de las Seychelles volvieron a un modo de reproducción ovíparo como el de las familias de cecilias más antiguas, aquellas cuyas larvas permanecen en el agua hasta transformarse en adultos".

El orden de las cecilias cuenta con unas 200 especies, aunque es muy posible que queden muchas por descubrir.

El trabajo, fruto de la colaboración durante los últimos cuatro años entre investigadores del Museo de Historia Natural de Londres, la Universidad de Barcelona, el MNCN y otras instituciones, combina el análisis estadístico de las secuencias de ADN, la revisión exhaustiva de material tipo depositado en museos y una recopilación de los modos reproductivos de las diferentes especies.