La tuberculosis es la nueva lepra de la India

Cuando el médico de Fátima le dijo que su dolencia no se debía al típico dolor de vientre habitual en Delhi –y que su dolor de estómago y la diarrea estaban causados por la tuberculosis- su mayor temor no era la temida enfermedad. A punto de contraer matrimonio, esta joven, de 29 años de edad, de la clase media de Calcuta, tenía miedo de que su secreto pudiera salir a la luz, explica el Doctor Raja Dhar, un médico del reputado Hospital Fortis, en Bengala occidental.

"Lo primero que me dijo fue que no le dijera nunca a nadie que tenía la tuberculosis endémica (TE)", añade Dhar, quien explica que la joven profesional del sector de tecnologías de información (TI) temía que su inminente matrimonio se viese frustrado si la gente se enteraba de su afección –incluso aunque ella acabara curándose.

A pesar de su vergüenza, Fátima –nombre ficticio utilizado en este artículo para preservar su anonimato- está en buenas manos.

Aunque la tuberculosis sigue estando asociada a la pobreza, la desnutrición y las condiciones de hacinamiento que hay en la India, la enfermedad es endémica tanto entre ricos como entre pobres, añade Dhar. Entre los ricos, simplemente se mantiene a la espera, sólo emerge cuando el sistema inmunitario de los nuevos ricos se ve alterado por los mismos factores de estrés que están causando un incremento de los problemas "relacionados con el estilo de vida", problemas como la diabetes tipo 2 o la enfermedad cardiaca.

"En un país donde la tuberculosis es más o menos endémica, tú puedes tener TE latente en tu cuerpo pero que no se manifiesta porque tienes un buen sistema inmunitario", explica Dhar. "Pero si el sistema inmunológico deja de funcionar, es cuando llega el momento de que la TE aflore y se manifieste".

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el número total de enfermos de tuberculosis ha disminuido en el sur y en el sudeste de Asia durante la última década, pero la región sigue representando un tercio del total de pacientes a nivel mundial – con más de tres millones de nuevos casos cada año, la mayoría en la India. Y al igual que la enfermedad tuvo un resurgimiento en EEUU en la década de 1990, debido a las complicaciones en el sistema inmunitario asociadas al virus del VIH (Sida), en al menos un aspecto el problema está empeorando.

Trabajando en un hospital de primer nivel, un hospital privado de la India, durante los últimos dos años, Dhar dice que alrededor del 70 por ciento de sus pacientes con tuberculosis son de clase media o profesionales adinerados- muchos de los cuales reaccionan con ira o con incredulidad cuando se enteran de su diagnóstico. Y mirando los historiales de los registros hospitalarios y analizando la tasa de incidencia con los médicos de otras ciudades, Dhar estima que el número de personas ricas que ha contraído la tuberculosis ha aumentado un 20% en los últimos años, mientras que el número de pacientes pobres ha disminuido. Mientras tanto, los artículos de la prensa local dicen que el número de pacientes con tuberculosis de las familias de mayores ingresos se han duplicado en los últimos tres años en los hospitales de Nueva Delhi.

Aunque la tuberculosis es más conocida como una enfermedad pulmonar debilitante, que antiguamente se llamaba tisis, y que afectó a escritores del romanticismo como el poeta John Keats, los pacientes ricos de la India son principalmente víctimas de versiones menos conocidas de la enfermedad que afectan al estómago, al corazón e incluso a los huesos. Esto hace que los enfermos apenas se planteen la posibilidad de que lo que tienen es tuberculosis y también complica a los médicos a la hora de dar con el diagnóstico correcto.

"Más que el hecho en sí de que está aumentando la tasa de incidencia de la enfermedad entre la gente adinerada", creo que lo que puede ser más justo es que la gente se de cuenta de que la TE puede afectar a cualquiera, no sólo a los más pobres", apunta el Doctor Madhukar Pai, un investigador de la Universidad McGill, que trabaja con el programa de cooperación Detener la TE. "La concienciación sobre la TE podría ser mayor, sobre todo con los rumores acerca de las celebridades de Bollywood que podrían estar afectadas"

Pero incluso aunque la tuberculosis ha escalado hasta las altas esferas de la sociedad, aún sigue siendo un estigma de gran alcance. No hace mucho tiempo, la estrella de cine Amitabh Bachchan se vio obligada a emitir un comunicado público para desmentir las informaciones que salían en prensa referentes a que su hijastra, Aishwarya Rai, de Bollywood, sufría el mismo tipo de tuberculosis que Fátima ocultaba ante sus padres y su novio.

Esto, además, hace que una enfermedad que es de fácil curación, sea más difícil de tratar, explica Dhar. La mayoría de los casos de tuberculosis se puede curar fácilmente si la víctima solicita el tratamiento médico en una fase temprana de la enfermedad y sus médicos dan el diagnóstico correcto y prescriben el tratamiento adecuado. Pero el miedo y la vergüenza asociados a la tuberculosis hacen que sea poco probable que esto suceda.

"El tabú a decir que se ha contraído la tuberculosis es mucho mayor entre la gente de la clase adinerada", dice Dhar. "Es equivalente a tener la lepra hace unos años".

En este sentido, algunas de las víctimas de Bollywood de alto nivel - si están dispuestas a pasar por encima de las percepciones ignorantes sobre la enfermedad- podrían ser una gran bendición- considera el Dr. McGill Pai. Así como las estrellas de Hollywood y los atletas profesionales han contribuido a reducir el miedo y el estigma que rodea al Sida, algunos pacientes indios ricos y famosos afectados por la tuberculosis podrían revolucionar la lucha contra la enfermedad, y más cuando hay nuevas variedades de TE resistentes a los medicamentos, lo cual aumenta el miedo que despierta la enfermedad a nivel mundial.

Con una nueva prueba de diagnóstico molecular ya disponible, denominado Xpert, la India podría eliminar el problema persistente de los falsos positivos erróneos, siempre que se pueda lanzar la nueva prueba a cientos de laboratorios que hoy registran una tasa de 1,5 millones de resultados inadecuados cada año. Y cuatro nuevas vacunas que están actualmente en fase de pruebas preparan el escenario para una campaña de erradicación masiva –si alguien pone dinero sobre la mesa.

"Los indios ricos no han hecho casi nada por la TE en la India", dice Pai. "No hay grandes grupos de beneficencia ni tampoco donantes ni las industrias han asumido el reto de la tuberculosis en la India. Los políticos y estrellas de Bollywood y celebridades de criquet han ignorado completamente el problema de la tuberculosis".