La selección Colombia recibirá el jueves en Barranquilla a su similar de Venezuela por la séptima fecha de clasificatoria sudamericana, que marca el comienzo de una etapa crucial para los cafeteros en su objetivo de asistir al mundial Rusia-2018.
El juego, previsto para las 15H30 locales (20H30 GMT), se disputará en el caluroso estadio Metropolitano Roberto Meléndez de Barranquilla (norte), tradicional fortín del tricolor colombiano.
El equipo, dirigido por el argentino José Pekerman, tuvo un inicio dubitativo en la clasificatoria pero en los últimos juegos, en los que derrotó a Bolivia (2-3) y Ecuador (3-1), parece haber retomado su rumbo.
Sin embargo, comienza ahora una etapa clave que lo llevará a disputar varios encuentros con sus rivales directos en la ruta mundialista, incluidos Brasil (el próximo martes), Paraguay y Uruguay (en octubre), y Chile y Argentina (en noviembre).
Ese duro calendario arranca ante la "Vinotinto", que pese a ir última en la tabla, se ha convertido en la "bestia negra" de los cafeteros en los últimos años, al punto que Pekerman como DT de Colombia no conoce la victoria ante los venezolanos.
En los últimos cinco partidos oficiales, Venezuela ha ganado en tres ocasiones y empatado una vez, mientras que Colombia no se impone desde 2007 (1-0).
"Partido durísimo, las últimas actuaciones con Venezuela han sido difíciles para Colombia, pero esperamos cambiar la situación", afirmó el estratega al arribar a Barranquilla.
Esa misma preocupación y respeto ronda entre los jugadores del combinado amarillo, conscientes de que Venezuela se "crece" en los juegos contra su gran rival regional.
"Será difícil pero creo que tenemos que estar tranquilos, trabajar", aseguró el mediocampista Juan Guillermo Cuadrado, del Chelsea de Inglaterra.
Para el delantero Carlos Bacca (AC Milán, Italia), es obligatorio derrotar al conjunto venezolano para acercarse el objetivo de clasificar al Mundial.
"De local tenemos que dar el golpe e imponer nuestro fútbol en el Metropolitano. Tenemos a Rusia como objetivo, pero vamos paso a paso", dijo Bacca.
Pekerman tendrá como punta de lanza para el enfrentamiento al estelar James Rodríguez (Real Madrid, España), pero no podrá contar con el lateral Santiago Arias (PSV, Holanda), quien está suspendido, y espera la evolución de la molestia muscular de Teófilo Gutiérrez (Rosario, Argentina).
Los cafeteros marchan quintos en la tabla de posiciones con 10 puntos, tres menos que los colíderes Uruguay y Ecuador.
Venezuela, en tanto, llegó a Barranquilla para ratificar la mejoría mostrada en la reciente Copa América Centenario, en la que llegó a cuartos de final y cayó ante la poderosa Argentina.
"Hemos recuperado la armonía, la tranquilidad, podemos respirar solamente fútbol y hemos alejado todo tipo de distracción", dijo a medios locales Rafael Dudamel, quien asumió la dirección técnica de la "Vinotinto" en abril.
El técnico venezolano devolvió la fe a la selección gracias a las buenas presentaciones en la Copa América y sabe que para completar el proceso de recuperación necesita repuntar en la clasificatoria, derrotando a Colombia.
"Los resultados, a base de discurso, a base de verso, se diluyen, no se sostienen en el tiempo", dijo Dudamel, quien conoce bien a los cafeteros pues jugó como arquero en la liga colombiana.
Para el juego ante los de Pekerman, Venezuela no contará con una de sus estrellas en la Copa América, el volante Alejandro Guerra, lesionado con el Atlético Nacional y descartó a Luis Manuel Seijas (Internacional, Brasil), quien no pasa por un buen momento futbolístico.
Colombia y Venezuela se han enfrentado 34 veces con 15 triunfos cafeteros, siete vinotintos y 12 empates.
El partido será dirigido por el árbitro uruguayo Daniel Fedorczuk, acompañado en las líneas por sus compatriotas Mauricio Espinosa y Nicolás Tarán.
Alineaciones probables:
Colombia: David Ospina - Stefan Medina, Jeison Murillo, Óscar Murillo, Farid Díaz - Daniel Torres, Carlos Sánchez, Juan Guillermo Cuadrado, James Rodríguez - Teófilo Gutiérrez y Carlos Bacca. DT: José Pekerman.
Venezuela: Dani Hernández - Alexander González, Wilker Ángel, Oswaldo Vizcarrondo, Rolf Feltscher - Tomás Rincón, Adalberto Peñaranda, Arquímedes Figuera, Juan Añor - Salomón Rondón y Josef Martínez. DT: Rafael Dudamel.
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