Irlanda del Norte sobrevive a la tormenta y elimina a Ucrania (2-0)

Irlanda del Norte, después de su mal arranque de torneo, consiguió los primeros puntos de su historia en una Eurocopa gracias a un valioso triunfo por 2-0 sobre una Ucrania que se convirtió en el primer equipo eliminado de esta edición, este jueves en Lyon.

Gareth McAuley, con un certero remate de cabeza en el inicio de la segunda parte (minuto 49), firmó el primer tanto de un partido jugado en su mayor parte con lluvia insistente y que llegó a estar interrumpido unos cinco minutos mediada la segunda parte por una breve granizada. Con el tiempo cumplido, Niall McGinn (90+6) firmó el segundo aprovechando un rechace en el área.

Irlanda del Norte suma 3 puntos tras su partido de la segunda jornada del grupo C. Con 4 están Alemania y Polonia, que habían ganado en la primera jornada y que este jueves empataron 0-0 en el Stade de France.

Ese resultado dejó a Ucrania (0 puntos) eliminada de la competición, ya que por puntos no puede alcanzar ni a alemanes ni a polacos, mientras que por el duelo directo perdido no podría nunca superar a Irlanda del Norte en caso de igualdad de puntos, por lo que está condenado a ser colista del grupo.

Los norirlandeses, que debutaron el domingo en una Eurocopa con un revés 1-0 ante Polonia, están regresando a un gran torneo internacional treinta años después del Mundial de México-1986. Ahora buscarán asegurar un histórico pase a octavos ante la campeona mundial Alemania en la tercera jornada.

"Es posiblemente el momento de mi carrera en el que me siento más orgullo", afirmó el seleccionador norirlandés, Michael O'Neill.

Ucrania, que en el primer partido cayó 2-0 ante los alemanes, queda eliminada en la primera fase como hace cuatro años en la primera Eurocopa que disputó como país independiente.

"Creo que hemos cometido errores importantes. No hemos estado lo suficientemente preparados en el plano psicológico", lamentó el seleccionador ucraniano, Mijail Fomenko, con gesto muy serio.

En la primera parte, el partido marcó ya el tono con una batalla en el centro del campo que se tradujo en contadas ocasiones, principalmente para los norirlandeses.

Después de un disparo desviado de Conor Washington (28), la mejor antes del descanso la tuvo Craig Cathcart en el 34, de cabeza en un saque de esquina de Jamie Ward, pero bloqueó el arquero Andrei Pyatov, que repelió también un centro chut con buena intención del capitán Steven Davis en el 42.

En la segunda parte, Irlanda del Norte encontró premio a sus intentos cuando uno de sus balones parados colgados al área conectó con la cabeza de Gareth McAuley (47), que logró el primer tanto de su país en la historia del torneo.

Ucrania estuvo a puntos de responder al momento en una jugada similar, pero el remate de cabeza de Yevhen Seleznyov (51) se encontró con el arquero Michael McGovern.

Después de la granizada y la breve interrupción de cinco minutos, Ucrania siguió intentándolo, con más voluntad que fluidez.

Viktor Kovalenko, con sendos tiros potentes en el 71 y el 76, intentó sin fortuna el empate y Ucrania desperdició su último cartucho con un tiro desde fuera del área de Andrei Yarmolenko, repelido por McGovern (88), justo cuando comenzaba por fin a lucir el sol sobre el estadio de Lyon.

Hubo tiempo incluso en el último suspiro para el segundo gol norirlandés: un tiro de Stuart Dallas fue despejado por Pyatov, pero el rechace fue para McGinn, que fusiló a placer el 2-0 final.