Londres, 7 jul.- Tras su paso por Gran Bretaña, el Tour de Francia entra en territorio de guerra. Desde Flandes hasta los Vosgos la carrera transitará siete días por escenarios cuyo recuerdo servirá de homenaje a la I Guerra Mundial, un acontecimiento que cumple su Centenario, en el que cayeron ilustres campeones del ciclismo.
La espoleta del conflicto mundial se prendió el 28 de junio de 1914 con el asesinato en Sarajevo del archiduque Francisco Fernando de Austria. Un hecho que desencadenó una pesadilla de cuatro años, que hizo temblar al mundo y cortó la vida del Tour y de algunas leyendas, como Lucien Petit Breton, Francois Faber y Octave Lapize.
El Tour disfrutaba de una clara expansión desde su creación en 1903, pero la progresión se interrumpió de la forma más violenta posible, desde 1915 hasta 1918. Buena parte de las carreteras del Tour quedaron devastadas por los combates.
El verde paisaje norteño que cruza Francia desde la frontera con Bélgica hasta Alemania se transformó en una interminable fila de trincheras donde los ejércitos llevaban a cabo el horror de la guerra, donde la muerte alcanzó un protagonismo sin precedentes.
El Tour de Francia sufrió el apagón. Si bien la "grande boucle" ya había puesto en los altares a sus campeones, los mismos vencedores tuvieron que cambiar la bicicleta por las armas. La defensa no se centraba en mantener un maillot amarillo, sino en salvar a la patria de la invasión.
Lucien Petit Breton (ganador en 1907 y 1908) falleció en 1917 en un accidente de tráfico cerca de Troyes. El francés participaba en los "taxis de la Marne", operación que llevó a los reservistas al frente para combatir al Plan Schlieffen. Alejado del frente, formaba parte del batallón de bicicletas y trabajaba en el servicio postal. Aún así no pudo escapar a la muerte.
Octave Lapize (1910), también ganador de 3 París Roubaix, fue el primer conquistador del Tourmalet, pero fue abatido en el combate aéreo de Flirey en 1917 falleciendo dos semanas después a causa de las heridas sufridas.
Estos tres campeones serán recordados de la cuarta a la décima etapas de la 101 edición del Tour de Francia. Cementerios, monumentos, antiguos campos de batalla traerán el recuerdo de un episodio bélico que se llevó ciclistas más anónimos.
Breton, Lapize y Faber no fueron las únicas víctimas ilustres. El belga Marcel Kerff, sexto en el primer Tour de 1903, fue ejecutado por los alemanes tras capturarle como espía. Anselme Mazin, hermano de Petit - Breton, también falleció en la Gran Guerra, como los franceses Camille Fily y Emile Maitrot, campeón del mundo de velocidad en 1901, quien murió en la batalla de Somme en 1916.
La localidad de Ypres, donde por primera vez se realizaron ataques con gas, será la salida de la quinta etapa, en la temida jornada del pavés, donde se espera una gran batalla, pero deportiva.
La sexta y séptima etapas recorrerán antiguos campos de batalla, como los de Verdún, atravesando el "Chemin des Dames", donde cayeron más de 400.000 personas.
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