Vuelo inaugural de JetBlue marca nueva era en transporte Cuba-EEUU

El primer vuelo regular entre Estados Unidos y Cuba en más de medio siglo aterrizó este miércoles en el aeropuerto de Santa Clara, en el centro de la isla, iniciando una nueva era en las conexiones entre los antiguos enemigos de la Guerra Fría.

"Fue una emoción increíble, todos los pasajeros, la prensa que iba en este vuelo histórico, tenían una sonrisa y estaban emocionados en llegar", declaró a la AFP la directora de Aeropuertos Internacionales de JetBlue, Giselle Cortés, describiendo el ambiente que reinó durante el vuelo.

Cortés, de 34 años, fue una de las pasajeras del vuelo 387 de JetBlue, que aterrizó a las 10H57 locales (14H57 GMT) en Santa Clara -280 km al este de La Habana- y fue recibido con un "saludo con cañón de agua".

"Mi abuela es cubana, se la llevó mi familia hace 60 años, soy la primera de la generación de mi familia en llegar a Cuba, que es mi segundo hogar. Se puede sentir la emoción de volver a casa", añadió la mujer, muy emocionada.

Poco después del aterrizaje, los dos primeros pasajeros en salir de la aeronave descendieron por la escalerilla portando uno la bandera de Cuba y el otro la de Estados Unidos, y al pisar suelo isleño, frente a las cámaras de televisión, se abrazaron, observó un equipo de la AFP.

Otros pasajeros descendieron agitando banderitas de los dos países, mientras un centenar de personas los recibía en el pequeño aeropuerto con vítores, después de registrar con sus celulares el histórico arribo.

En su cuenta en Twitter, el secretario de Estado norteamericano, John Kerry, saludó "un nuevo paso de avance" en las relaciones entre los antiguos enemigos de la Guerra Fría, justo "un año después de haber izado la bandera americana en La Habana", en el momento del restablecimiento de las relaciones diplomáticas entre los dos países.

A bordo del avión llegó el secretario de Transporte estadounidense, Anthony Foxx, quien se reunirá este miércoles en La Habana con el canciller cubano, Bruno Rodríguez. Es su segunda visita desde febrero.

Con sus 150 asientos llenos, la nave había despegado una hora antes del aeropuerto de Fort Lauderdale (Florida), con un efusivo saludo con dos cañones de agua, una tradición en la aeronáutica que se utiliza para inaugurar los vuelos.

"A veces recordamos grandes momentos de la historia", dijo a la AFP Mark Gale, jefe ejecutivo del aeropuerto, rememorando la caída del muro de Berlín y el vuelo a la Luna.

Parafraseando a Neil Armstrong, el primer ser humano que pisó la Luna, añadió: "Éste es un pequeño vuelo para los pasajeros, pero un enorme avance en la reconexión de la humanidad".

Los pasajeros embarcaron en medio de una alegre fila llena aplausos, gritos, lágrimas, globos de colores y muchas, muchas selfis.

Se trata del primer vuelo regular entre los dos países desde 1961, cuando el tráfico aéreo fue suspendido víctima de la Guerra Fría.

Washington y La Habana acordaron en febrero de este año restablecer los vuelos regulares, como parte de la paulatina "normalización" de relaciones diplomáticas que comenzó en julio de 2015.

El embargo norteamericano aún prohíbe el turismo en Cuba, pero los estadounidenses pueden viajar dentro de otras 12 categorías. Las más utilizadas son el intercambio cultural o educativo.

"Hay mucho interés en Cuba, es un lugar que está caliente ahora mismo, se puso de moda", dijo Frank González, dueño de la agencia Mambí Tours que ofrece paquetes para estadounidenses con talleres de música o de santería.

Desde que el año pasado se liberó la posibilidad de viajar a Cuba, las visitas han marcado un récord: 161.000 en 2015, 77% más que el año anterior, de acuerdo al Ministerio de Turismo de la isla.

Desde 1979, los "charters" suplieron la demanda y hasta esta semana había apenas una treintena de vuelos diarios.

Normalmente, el boleto en un charter a Cuba cuesta entre 400 y 500 dólares, mientras JetBlue cobrará 99 dólares la ida y cerca del doble ida y vuelta.

El vuelo inaugural fue pilotado por el capitán Mark Luaces y el primer oficial Francisco Barreras, ambos estadounidenses de padres cubanos, informó JetBlue.

A este vuelo inicial le seguirá el jueves uno de Silver Airways, también a Santa Clara, y luego los de American Airlines a partir del 7 de septiembre.

La regularidad de los vuelos se incrementará poco a poco hasta llegar a 110 diarios, 20 de ellos a La Habana.

Las autoridades estadounidenses aún no han decidido qué compañías servirán a la capital. Por lo pronto, volarán a nueve aeropuertos provinciales las aerolíneas JetBlue, American, Silver, Frontier, Southwest y Sun Country.

En Santa Clara se encuentra el memorial del guerrillero argentino-cubano Ernesto "Che" Guevara, por lo que la ciudad atrae a muchos turistas.