Además de O2, Telefónica tiene otra bala de 1.600 millones para reducir deuda

Según el diario The Sunday Times, Telefónica está negociando la venta de su filial británica O2 a Hutchinson Whampoa. El grupo de Hong Kong controlado por el segundo hombre más rico de Asia, Li Ha-Shing, ya es el cuarto operador de telefonía móvil del Reino Unido. La compra supondría un salto cuantitativo extraordinario, porque O2 es el segundo operador del país. Para Telefónica, se trata de una operación necesaria para reducir un muy elevado nivel de endeudamiento que alcanza ya casi 45.000 millones de euros.

Se trata de una cifra muy cuestionada por analistas e inversores. En estos momentos, el ratio de endeudamiento del grupo supera las 2,5 veces y está penalizando la nota de la deuda de la compañía que preside César Alierta, que apenas se sitúa dos escalones por encima del denominado bono basura. Si la venta de O2 sale adelante, Telefónica abandonaría totalmente el mercado a cambio de los alrededor de 12.000 millones de euros en los que podría estar valorada la operación, siempre según el rotativo británico.

En cualquier caso, las negociaciones entre las dos partes están aún en la fase inicial. No hay por lo tanto garantía alguna de acuerdo que permita reducir de forma rápida y contundente el apalancamiento de la compañía. Pero Telefónica podría estar manejando otras alternativas que sirvan para calmar al mercado antes de cerrar una gran operación de ventas.

En los últimos siete meses, el grupo ha adquirido en el mercado bursátil alrededor de 50 millones de acciones propias. Después de esta avalancha de compras, la autocartera (número de títulos propios en manos de una empresa) del grupo alcanza el 2,88% del capital, lo que supone algo más de 1.600 millones de euros a precios de mercado de la operadora, que tiene una capitalización bursátil cercana a los 57.000 millones.

Las compras han despertado rumores entre los analistas, que recuerdan como Telefónica se desembarazó en marzo de 2013 de casi el 2% del capital que tenía en autocartera. Entonces, el grupo colocó los títulos entre inversores institucionales en una colocación acelerada en la que ingresó 975 millones de euros, una cantidad que se destinó a reducir la deuda del grupo. Como ahora, la presión del mercado para reducir el endeudamiento era máxima.

Desde Telefónica se asegura que la operativa que el grupo está realizando con sus acciones propias se corresponde con la gestión habitual de la autocartera del grupo. Lo que dicen las cifras frías es que ésta se ha disparado hasta los niveles más altos en casi dos años, lo que dispara las especulaciones sobre la posibilidad de que el grupo realice una operación similar a la de 2013.

Entonces, la acción cotizaba a 11,24 euros por acción. Ahora lo hace alrededor de los 12,20 euros, después de que las revelaciones de The Sunday Times estén provocando una fuerte subida del 2% en el valor de la compañía. Los fondos que Telefónica podría recaudar e una hipotética venta de su autocartera serían de una ayuda inestimable para el grupo, que se había comprometido a reducir la deuda por debajo de los 43.000 millones de euros a finales de 2014.