Washington, 17 nov.- El director de la Agencia Espacial estadounidense (NASA), Charles Bolden, dijo que un recorte en el presupuesto podría retrasar los viajes de astronautas operados por empresas privadas a la Estación Espacial Internacional (EEI) hasta 2017.
Ante el inminente anuncio de recortes en las agencias federales por el elevado déficit público del país, Bolden indicó en un subcomité del Senado que una financiación insuficiente del programa de naves espaciales comerciales podría retrasar el inicio de los vuelos en vehículos estadounidenses.
Desde que la NASA retirara el pasado julio los transbordadores, Estados Unidos no cuenta con una nave propia para que viajen sus astronautas a la EEI, un laboratorio internacional en el que participan cinco agencias espaciales que representan a 16 países.
Ahora son las naves rusas Soyuz, con menor capacidad, las que transportan a los astronautas y Estados Unidos tiene que pagar por un puesto a bordo.
El plan es que las empresas privadas desarrollen la nave que lleve a los astronautas estadounidenses a la EEI, mientras la NASA se centra en diseñar un vehículo que permita viajar más allá de la órbita terrestre baja.
Por eso reducir los fondos podría afectar "significativamente" el calendario del programa y la estrategia de adquisición, señaló Bolden quien aseguró que incluso con un nivel de gasto de 500 millones de dólares anual para el programa como el previsto para el año fiscal 2012 se "retrasaría la capacidad inicial a la ISS hasta 2017".
De hecho, según recuerda el diario Florida Today, este año sólo se aprobaron 406 millones para este programa, mientras que la NASA había solicitado 850 millones de dólares.
Bolden recordó que la NASA está trabajando en la "nueva generación" del sistema de vuelo espacial tripulado con el desarrollo de la cápsula multipropósito Orion y el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), que permitirá a los astronautas viajar más allá de la órbita terrestres "por primera vez desde la misión lunar del Apolo-17 de diciembre de 1972".
La NASA prevé realizar una prueba de vuelo no tripulado con Orion y el SLS en 2017, y prevé que el primer vuelo tripulado se haga en 2021.
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