París, 6 feb.- Las tropas francesas se enfrentaron a "grupos residuales" yihadistas en los alrededores de Gao, reveló hoy el ministro francés de Defensa, Jean-Yves Le Drian, que insistió en que la de Mali "es una verdadera guerra".
Le Drian, en una entrevista a la emisora de radio "Europe 1", explicó que los militares franceses que se habían desplegado por la región de Gao se vieron confrontados ayer en particular a fuego de lanzagranadas.
Indicó que los más radicales se han refugiado en el macizo del Ifoghas, al norte de Kidal, fronterizo con Argelia, un país que ha cerrado su frontera con Mali para impedir el aprovisionamiento de esos grupos en combustible, con lo que "vamos ganando la batalla progresivamente".
Preguntado sobre los muertos desde el inicio de las operaciones hace casi cuatro semanas, y los varios centenares que es la cifra que se ha manejado, Le Drian respondió que "ha habido pérdidas significativas" y que entre los militares franceses, además del piloto de helicóptero fallecido el primer día, ha habido "algunos heridos" pero "leves".
"Es una verdadera guerra contra los grupos terroristas" contra los que "hemos marcado puntos", resumió, antes de contar que en las zonas bombardeadas por los aviones franceses se ha encontrado material de guerra, "laboratorios un poco artesanales" para la fabricación de minas y bombas, lo que constituye "un verdadero santuario terrorista".
Precisamente, insistió en que la creación de ese santuario terrorista justifica la intervención francesa, al aludir a los cuatro detenidos ayer en Francia como sospechosos de pertenecer a un grupo yihadista vinculado con el Sahel.
En cuanto a la retirada de los franceses, que el ministro de Exteriores, Laurent Fabius, dijo que se iniciaría en marzo, el titular de Defensa, dijo que se quedarán "hasta que las fuerzas malienses y africanas estén en situación de relevarnos".
"Ahora tenemos 4.000 soldados franceses y 4.000 africanos" desplegados y la cifra de los franceses ya no aumentará, afirmó antes de añadir que en esas condiciones "el relevo progresivo podrá hacerse de forma rápida".
"No tenemos vocación a quedarnos, sino a transferir la responsabilidad de las operaciones militares, reiteró.
A la pregunta del papel que se otorga en la ofensiva a los rebeldes tuareg, el ministro francés recordó que son un pueblo del norte de Mali que conoce la región y estimó que "las poblaciones tuareg se comportan de forma inteligente con las fuerzas francesas" y que hay que continuar esa relación.
En cuanto a los rehenes franceses secuestrados en el Sahel, que podrían estar en el Ifoghas, el ministro no quiso entrar en las iniciativas para liberarlos, más allá de confirmar que cualquiera de ellas estaría dirigida por las fuerzas francesas.
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