DETECTAN SEÑALES EN EL ESPACIO VACÍO DE UNA EXTRAÑA PROPIEDAD CUÁNTICA

Un equipo de astrónomos dirigido por Roberto Mignani, de INAF Milán y de la Universidad de Zielona Gora, en Polonia, puede haber encontrado los primeros indicios de un extraño efecto cuántico predicho por primera vez en la década de 1930.
La luz emitida por una estrella de neutrones extraordinariamente densa y fuertemente magnetizada sugiere que el espacio vacío que hay alrededor de esta estrella está sujeto al efecto cuántico conocido como 'birrefringencia de vacío'.
El equipo observó esta estrella situada a unos 400 años luz de la Tierra a través del Very Large Telescope (VLT) de ESO, instalado en el Observatorio Paranal de Chile.
Las estrellas de neutrones son los densos núcleos de estrellas masivas que han estallado como supernovas al final de sus vidas. Tienen campos magnéticos miles de millones más fuertes que los del Sol.
Estos campos afectan a las propiedades del espacio vacío que hay alrededor de la estrella. En teoría, el vacío está completamente vacío y la luz viaja a través de él sin sufrir ningún cambio, pero en la electrodinámica cuántica (QED), la teoría cuántica que describe la interacción entre fotones de luz y partículas cargadas, el espacio está lleno de partículas virtuales que aparecen y desaparecen todo el tiempo.
Los campos magnéticos muy fuertes pueden modificar este espacio, lo que afecta a la polarización de la luz que pasa a través de él.
Hasta ahora, la birrefringencia del vacío carecía de una demostración experimental directa desde que se predijo en un artículo por Werner Heisenberg y Hans Heinrich Euler.
Tras analizar los datos del VLT, los investigadores detectaron polarización lineal en un grado significativo de alrededor del 16% debida probablemente al efecto impulsor de birrefringencia de vacío en el área de espacio vacío que rodea la estrella.
"Se trata del primer apoyo observacional para las predicciones de este tipo de efectos QED que emanan un campo magnético extremadamente fuerte", comentó Silvia Zane, de la Mullard Space Science Laboraty (UCL-MSSL).