Proponen extender la misión de la nave New Horizons hasta 2021

El esfuerzo propuesto abarca otros 3.000 millones de kilómetros de viaje, con otro sobrevuelo cercano, como el que realizó en julio de 2015 en Plutón, en el año 2019.

NASA evaluará la financiación y decidirá antes de junio o julio, según ha informado en su blog Alan Stern, jefe científico de la misión New Horizons, del Southwest Rsearch Institute.

La propuesta para explorar el Cinturón de Kuiper ha sido denominada misión KEM y su pieza central es el sobrevuelo de un antiguo objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) llamado 2014 MU69, el 1 de enero de 2019. El sobrevuelo planeado se acercará a MU69 a cerca de 3.000 kilómetros, que es aproximadamente cuatro veces más cerca de lo que New Horizons se acercó a Plutón. En consecuencia, se espera que todas las resoluciones de imagen y espectroscopía de mapeo composicional sean aún mejores que en el sistema de Plutón, comenta Stern.

2014 MU69 (o MU69, para abreviar) fue descubierto en una búsqueda específica de posibles blancos de la misión extendida de sobrevuelo realizada en 2014, utilizando el telescopio espacial Hubble. MU69 tiene aproximadamente de 21 a 40 kilómetros de diámetro, lo que lo hace alrededor de 1.000 veces más masivo que el cometa 67P que orbita la nave Rosetta, pero cerca de 500.000 veces menos masivo que Plutón.

Esto lo coloca en un régimen clave de tamaño intermedio para comprender mejor la acreción planetaria. Y dados sus más de 4.000 millones de años de existencia en el frío confín del sistema solar. MU69 será el objeto más prístino visitado alguna vez por cualquier misión espacial. Con la concurrencia de la NASA, se dispararon los motores de New Horizons a finales del año pasado para dirigirla a este sobrevuelo antes de que cueste demasiado combustible para realizarlo.

New Horizons utilizaría sus siete instrumentos científicos para explorar MU69. El encuentro incluirá la cartografía de alta resolución global y detallada, incluyendo la asignación de colores. También incluirá mapeo composicional, búsqueda de lunas de MU69, estudios de sus propiedades superficiales, y la búsqueda de una atmósfera. Si se aprueba KEM, las operaciones de sobrevuelo comenzarían alrededor de 100 días después, a finales de septiembre 2018. Y continuarán hasta la primera semana de 2019, después del máximo acercamiento. El enlace descendente de datos del sobrevuelo llevaría 20 meses, hasta finales de 2020.

Sin embargo, la misión extendida New Horizons propuesta a la NASA es mucho más que un sobrevuelo cercano de MU69. Según Stern,también explota de manera agresiva la misión New Horizons como una plataforma de observación en el Cinturón de Kuiper, capaz de estudiar muchos otros objetos y el entorno espacial en el que orbitan.

"El cinturón de Kuiper es una rica frontera científica. Su exploración tiene importantes implicaciones para mejorar la comprensión de los cometas, el origen de pequeños planetas, el sistema solar en su conjunto, la nebulosa solar, formaciones similares alrededor de otras estrellas, así como para el estudio de materiales primitivos de nuestro propio sistema solar de la era la formación de planetas. La exploración del cinturón de Kuiper y objetos como MU69 por New Horizons transformaría la ciencia sobre este territorio de una actividad puramente astronómica, como lo es hoy, a una búsqueda geológica y geofísica", destacó Stern.