Cómo transformar los miedos de una persona mientras sueña

El periodo durante el que estamos dormidos es una ventana a nuestros recuerdos y emociones. Es lo que se desprende del estudio realizado por el equipo de Katherina Hauner y publicado esta semana en Nature Neuroscience. Sus conclusiones, a bote pronto, impresionan: los recuerdos de una persona y sus miedos pueden ser atenuados durante el periodo en que duerme estimulándola con señales que no percibe a nivel consciente.

Para el experimento, los científicos entrenaron a un grupo de sujetos para asociar un olor con una descarga eléctrica. Por condicionamiento, los voluntarios pasaban a experimentar una sensación de miedo cuando más tarde les exponían a ese olor. Los científicos miden esta señal de miedo del cuerpo mediante sensores que detectan los niveles de sudoración, y al exponer el olor a la persona, su cerebro lo asociaba con la descarga y desataba una respuesta.

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La siguiente fase del experimento consistió en volver a exponer al olor a los sujetos, pero esta vez mientras estaban dormidos. Y lo que vieron fue que cuando hacían esto, a la mañana siguiente la respuesta de miedo del sujeto a ese olor se reducía de forma considerable y a pesar de que las personas no recordaban haber olido nada durante la noche.

Tras medir todas estas reacciones con imágenes cerebrales, Hauner y su equipo sostienen que el patrón de actividad de la amígdala, el centro del miedo en el cerebro, también es alterado cuando a una persona se le somete a ese olor durante la noche. Aunque estudios anteriores habían demostrado que se pueden formar nuevas memorias asociativas durante el sueño, este nuevo trabajo indica que recuerdos pre-existentes también pueden ser alterados.

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Al tratarse de respuestas asociadas con el miedo y la ansiedad, los científicos sugieren que una terapia de exposición a un estímulo durante el sueño es un área de investigación interesante para futuros estudios clínicos.

Referencia: Stimulus-specific enhancement of fear extinction during slow-wave sleep (Nature Neuroscience)