Hallan una especie de ameba con el caparazón como el sombrero de Gandalf

Un grupo de científicos brasileños ha identificado una nueva especie de tecameba con un caparazón que tiene una forma similar al del sombrero del mago Gandalf, personaje de la novela ‘El Señor de los Anillos’ ideada por J. R. R. Tolkien, por lo que la han bautizado como ‘Arcella gandalfi’.

Existen entre 30 y 45 linajes de amebas en el mundo y algunos de estos, correspondientes a las especies conocidas como tecamebas, desarrollaron en el transcurso de su evolución la habilidad de construir caparazones de distintas formas donde refugiarse.

Los científicos pertenecen al Instituto de Biociencias de la Universidad de Sao Paulo (IB-USP), en colaboración con colegas del Departamento de Biología de la Universidad Estadual de Maringá (UEM), una empresa de consultoría ambiental situada en la localidad de Vila Velha y una investigadora del Estado de Minas Gerais. El descubrimiento aparece descrito en un artículo en la revista ‘Acta Protozoologica’.

"Es muy raro encontrar una especie nueva de ameba porque se trata de organismos muy pequeños y poco estudiados, y existen poquísimos taxónomos de este grupo en Brasil", señala Daniel J. G. Lahr, docente del Departamento de Zoología del IB-USP y coordinador del proyecto. Este investigador empezó a recibir en los últimos años una serie de informes sobrer la existencia de esta especie de microorganismo de agua dulce en distintos lugares de Brasil, concretamente en los estados de Minas Gerais, Tocantins, Paraná, Amapá y Río de Janeiro.

Sin embargo, la cantidad de especímenes recolectados de la ameba en esas regiones era escasa, lo que imposibilitaba su análisis en laboratorio para cerciorarse de que se trataba efectivamente de una nueva especie.

La bióloga Jordana de Carvalho e Féres, que trabaja en una empresa de consultoría ambiental en Espírito Santo y actúa en la identificación taxonómica y el análisis poblacional de organismos zooplanctónicos (organismos acuáticos sin capacidad fotosintética y escasa locomoción), contactó con Lahr el año pasado y le informó de que había encontrado ejemplares de esta ameba en dos muestras recolectadas en Amapá y en Río de Janeiro; la última reunía 180 especímenes.

La bióloga fue a Sao Paulo para formarse en técnicas microscópicas en el laboratorio de Lahr y realizar la descripción de la nueva especie en colaboración con el grupo de investigadores del IB-USP. "Logramos aislar el organismo presente en las muestras y efectuar todas las mediciones necesarias, aparte de tomar imágenes para certificar que es una nueva especie", apunta Lahr.

PROPIA DE AMÉRICA DEL SUR

Los análisis de los científicos, realizados con herramientas de caracterización biométrica y morfológica, mostraron que la ameba ‘Arcella gandalfi’ tiene una forma de embudo que, hasta ese momento, no había sido descrita en ninguna especie perteneciente al género ‘Arcella’, uno de los mayores del orden tecameba.

El microorganismo presenta una coloración que varía del amarillo claro al marrón y tiene un diámetro de 81 micrones (equivalente a una décima de milímetro) y 71 micrones de altura. Pese a ser microscópica, se considera que esta nueva especie de ameba es un organismo grande por tratarse de un organismo unicelular, según Lahr quien añade: "Es una sola célula con capacidad para construir ese caparazón con formato de embudo".

Ya que la ‘Arcella gandalfi’ es fácilmente detectable, debido a sus características morfológicas singulares y a su localización geográfica, que se restringe aparentemente a América del Sur, los investigadores han planteado la hipótesis de que podría ser una nueva especie emblemática y propia de una determinada región. Según Lahr, no existen registros de esta nueva especie de ameba en ningún otro lugar del mundo.

"La identificación de una nueva especie de microorganismo en el hemisferio sur, tal como es el caso de esta ameba, constituye una evidencia muy fuerte de que su distribución geográfica se restringe a esta región, pues en el hemisferio norte los ambientes han sido estudiados más profundamente. Más aún por tratarse de una especie tan conspicua, con un formato sumamente distinto al de cualquier otra", afirma.

La mayor parte de las amebas del género ‘Arcella’ tienen menos de la mitad del tamaño de la ‘Arcella gandalfi’ y una morfología bastante diversa, generalmente hemisférica o en forma de disco. Algunas tienen forma de sombrero chino. Otras exhiben la forma de una corona, con denticulaciones en sus bordes. El género ‘Arcella’ tiene alrededor de 200 especies y es uno de los más diversos dentro del grupo de las tecamebas.