Científicos de la Universidad de Harvard, liderados por el profesor Doug Melton, han elaborado una técnica innovadora que, con la ayuda de una mezcla de químicos, permite transformar las células madre embrionarias en células beta funcionales. La terapia implica un transplante de células pancreáticas cultivadas en un laboratorio, que los científicos han conseguido producir a suficiente gran escala como para usarlo con pacientes. De momento, está siendo usada en ratones.
Los primeros pacientes humanos podrían ser tratados en varios años. El descubrimiento de los científicos de Harvard fue anunciado este jueves como un gran avance en la medicina casi tan importante como la creación de antibióticos. Los científicos han descubierto cómo hacer grandes cantidades de células productoras de insulina. En el Reino Unido, por ejemplo, hay 400.000 personas que sufren de Diabetes Tipo 1.
Este tipo de diabetes supone sólo el 10% de todos los casos de la enfermedad, pero es la principal razón de diabetes infantil. Se trata de una condición autoinmune que hace que el pancreas deje de producir insulina, la hormona que regula los niveles de glucosa en sangre
"Aunque había estudios previos de otros laboratorios en los que se usaban células madre para producir células beta, ningún otro grupo había producido células beta maduras que se pudieran inyectar en los pacientes. Además, hemos logrado que estas produzcan insulina", afirmó Melton en una entrevista a 'The Guardian'.
La técnica fue ensayada en ratones que padecían de diabetes tipo 1. Los científicos han comprobado que las células beta que se obtuvieron en el laboratorio podían producir insulina y controlar los niveles de azúcar en la sangre de los ratones por varios meses. Ahora el grupo colabora con sus colegas de Chicago introduciendo las células en los monos.
"Podemos curar su diabetes [de ratones] de inmediato , en menos de diez días", explicó Melton al diario 'NPR'. "Este hallazgo proporciona un tipo de fuente de células sin precedentes que podría utilizarse en la terapia de trasplante de células en la diabetes".
Uno de los problemas del estudio consiste en que una vez las células beta se inyectan en un ser humano, se enfrentarán a un ataque del sistema inmunológico que las destruirá. Por eso, los científicos subrayan que necesitan a continuar la investigación para solucionar este tipo de inconvenientes y convertir este método en una cura efectiva.
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