La ESA lanza al espacio el mayor carguero europeo hasta la fecha

París, 5 jun.- La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó hoy desde el puerto espacial de Kurú, en la Guayana francesa, su cuarta nave de carga automática, que además de ser la más pesada hasta la fecha, con una masa de 20,2 toneladas, es la que transporta la mayor cantidad de carga útil.

Este cuarto Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV) ha sido bautizado con el nombre de Albert Einstein, en honor al autor de la teoría de la relatividad, y su despegue rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI) tuvo lugar, según lo previsto, a las 21.52 GMT.

La ESA explicó en un comunicado que en realidad se trata de cuatro vehículos en uno, porque permite transportar equipos y suministros, llenar los tanques de combustible de la EEI, mantenerla en su órbita y proporcionar a los astronautas un módulo habitable extra.

Entre el material desplazado hay 2,4 toneladas de equipos científicos, repuestos, comida y ropa; 100 kilogramos de gas, más de 570 litros de agua potable, y unos 860 kilos de combustible para la Estación, que se suman a los 2,5 toneladas de combustible propio.

Si todo avanza según lo programado, tres horas y cuatro minutos después del despegue se separará del cohete Ariane-5 para iniciar diez días de verificaciones y maniobras orbitales, hasta su acople automático a la EEI, el 15 de junio.

Este ATV Albert Einstein responde al compromiso de la ESA de construir un ATV al año, y su lanzamiento llega después de los efectuados en marzo de 2008 (Julio Verne), febrero de 2011 (Johannes Kepler) y marzo de 2012 (Edoardo Amaldi).

Su misión durará cinco meses, y una vez finalizada, antes de dejar la EEI, será cargado con bolsas de desechos y piezas de 'hardware' innecesarias.

Como en las anteriores ocasiones, según detalló la ESA en su nota, todo se desintegrará durante la re-entrada de la nave en la atmósfera, sobre el océano Pacífico.

El último ATV de la serie se lanzará en 2014, pero no supondrá el final de ese programa, porque su "avanzado diseño" servirá para suministrar a la NASA 'hardware' derivado de esos cargueros para la nave Orion, que prevé llevar a astronautas más lejos que cualquier exploración hasta ahora, y cuyo primer vuelo de prueba está previsto en 2017.