La ESA prueba en Canarias un nuevo método para medir el cambio climático

París, 29 nov.- La Agencia Espacial Europa (ESA) ha probado en las Islas Canarias una tecnología basada en el envío de rayos láser entre La Palma y Tenerife destinada a medir la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera.

Durante las dos semanas que duró la campaña de la que hoy informó la ESA, el cielo de las Islas Canarias se iluminó con pulsos de luz láser de color verde que cruzaban de una isla a otra, "algo más propio de las películas de ciencia ficción que de los estudios atmosféricos convencionales", admitió la agencia.

El experimento fue diseñado para probar si el concepto de la "espectroscopía de absorción diferencial en el infrarrojo" podría ser utilizado para medir con precisión la concentración de ciertos gases, como el dióxido de carbono o el metano, en la atmósfera de nuestro planeta, indicó la ESA en un comunicado.

El experimento se desarrolló dentro del marco de Apoyo al Elemento Científico del programa de Observación de la Tierra de la ESA.

Una técnica habitual para el estudio de la atmósfera, conocida como ocultación, consiste en medir la refracción que sufren las señales de los satélites cuando se elevan sobre el horizonte o cuando se ocultan tras él.

Este nuevo concepto "propone utilizar pulsos de luz láser en la banda del infrarrojo, en lugar de las señales enviadas por los satélites en la banda de las microondas", agregó la ESA.

Con este fin, se emplean dos satélites en órbita terrestre, el primero de los cuales emite un haz de luz láser, que atraviesa una sección de la atmósfera antes de ser detectado por el segundo.

"Si el haz tiene una determinada longitud de onda, las moléculas de la atmósfera alterarán sus propiedades. El análisis de la señal recibida por el segundo satélite permite así determinar la concentración de ciertos gases en la región estudiada de la atmósfera y, en teoría, la intensidad del viento", explicó la agencia.

"Al repetir este proceso a distintas altitudes, se puede obtener un perfil vertical de las características de la troposfera y de la estratosfera", según el organismo europeo.

Antes de utilizar este método desde el espacio, la ESA decidió probarlo en tierra.

E instaló una serie de instrumentos en las dos islas, aprovechando las instalaciones de la Estación de Seguimiento Óptico de la ESA en Tenerife.

Se trata de una estación construida sobre un pico a 2.390 metros sobre el nivel del mar que forma parte del Observatorio del Teide, propiedad del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

"La estación de Tenerife era la ubicación perfecta para el receptor, que se integró sobre su telescopio principal", continuó la ESA, que precisó que el emisor se colocó en el Observatorio del Roque de los Muchachos, un segundo complejo astrofísico propiedad del IAC, ubicado en la isla de La Palma.

Con una distancia entre sí de 144 kilómetros, los equipos contaban con una línea de visión directa e ininterrumpida, "lo que convierte a las Islas Canarias en el mejor lugar del mundo para llevar a cabo este tipo de mediciones", recordó la ESA.

Durante dos semanas, un equipo formado por científicos del Centro Wegener de la Universidad de Graz, Austria, y de las Universidades de York y Mánchester, del Reino Unido, registraron los primeros resultados de esta técnica para el estudio de la atmósfera.

El haz de luz infrarroja es invisible para el ojo humano, pero en paralelo se envió un haz de guiado de color verde que permitía medir la turbulencia de la atmósfera, y que se puede distinguir claramente en las fotografías distribuidas por la agencia europea.

"Esta campaña ha sido un paso fundamental para poder llegar a realizar observaciones de ocultación con luz láser infrarroja en el espacio", comentó Gottfried Kirchengast, del Centro Wegener.