La nave que funciona con un chip de PlayStation emprende su viaje a Plutón

La nave New Horizons de la NASA haemprendido su esperadoencuentro con Plutón, yel 25 de enero tomará lasprimeras imágenes delplaneta enano, a modo denavegación óptica hastasu destino.

La nave espacial estáentrando en la primera de varias fases deaproximación que culminarán 14 de juliocon el primer sobrevuelo cercano delplaneta enano, a 7.500 millones dekilómetros de la Tierra.

La nave espacial más rápida cuando fue lanzada, New Horizons despegó en enero de 2006. Sedespertó de su periodo de hibernación definitivo el mes pasado después de una travesía demás de 4.500 millones de kiómetros, y pronto pasará cerca de Plutón, dentro de las órbitas de suscinco lunas conocidas.

En preparación para el encuentro cercano, los equipos de operaciones de ciencia, ingeniería yvuelo de la misión configuraron la sonda, del tamaño de un piano, para unas primeras observaciones a distancia del sistema de Plutón que comienzan el 25 de enero con una sesión defotos de largo alcance.

Las imágenes capturadas por el New Horizons telescopic Long-Range Reconnaissance Imager(LORRI) darán a los científicos de la misión un vistazo mejorado sobre la dinámica de las lunas dePlutón. Las imágenes también jugarán un papel fundamental en la navegación de la nave, ya quecubre los 220 millones de kilómetros restantes para llegar a Plutón.El viaje espacial más largo

"Hemos completado el viaje más largo que cualquier nave espacial ha volado desde la Tierrapara llegar a su objetivo principal, y estamos listos para comenzar a explorar", dijo Alan Stern,investigador principal, del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado.LORRI tomará cientos de imágenes de Plutón en los próximos meses para perfeccionar lasestimaciones actuales de la distancia entre la nave y el planeta enano. Aunque el sistema dePlutón aparecerá poco más que como un punto brillante en la vista de la cámara hasta mayo, losnavegantes de la misión utilizarán los datos para diseñar maniobras de corrección para apuntar lanave hacia su punto de destino. La primera de estas maniobras podría ocurrir en marzo.

"Tenemos que perfeccionar nuestro conocimiento de donde estará Plutón cuando NewHorizons vuela más allá del planeta enano", dijo Mark Holdridge, director de misión en elLaboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland.

"El momento del sobrevuelo también tiene que ser exacto, porque los comandos de lacomputadora que orientarán la nave espacial y los instrumentos científicos se basan en saber conprecisión el momento en que pasaremos por Plutón, algo que estas imágenes nos ayudarán adeterminar", informa la NASA.

A lo largo de la primera fase de aproximación, que se extiende hasta la primavera, New Horizonsllevará a cabo una cantidad significativa de la ciencia adicional. Los instrumentos de la navereunirán datos sobre el medio interplanetario, incluyendo las mediciones de las partículas de altaenergía y el polvo de partículas en las partes internas del Cinturón de Kuiper. Además de Plutón,esta zona, la región externa inexplorada del sistema solar, incluye potencialmente miles de
pequeños planetas rocosos.

Otros estudios intensivos de Plutón comenzarán en primavera, cuando las cámaras yespectrómetros a bordo podrán proporcionar resoluciones de imagen superiores a los telescopiosmás poderosos de la Tierra. Finalmente, la nave obtendrá imágenes de calidad suficiente paramapear Plutón y sus lunas con más precisión que ninguna misión de reconocimiento planetariaanterior.Con un chip de PlayStation

Lo peculiar de New Horizons -asegura la revista especializada en vídeojuegos Hobbyconsolas- es que New Horizons tiene integrado el chip original de PlayStation.

El nombre técnico del chip de PlayStation es MIPS R3000 CPU, aunque la versión de la sonda New Horizons ha sido creada por Synova y se denomina como Mongoose-V. Las diferencias entre ambos radican en que el chip de la sonda tiene un endurecimiento antirradiación para poder surcar el espacio sideral.