DESCIFRAN EL GENOMA DEL JAGUAR, QUE DILUCIDA LA EVOLUCIÓN DE LOS GRANDES FELINOS

- Estas especies habrían sufrido un descenso poblacional en los últimos 300.000 años. Un consorcio internacional de investigadores ha descifrado por primera vez la secuencia completa del genoma del jaguar junto a un análisis comparativo en profundidad de ese conjunto de genes y el de otros grandes felinos vivos como el león, el tigre, el leopardo y el leopardo de las nieves.
El estudio, publicado en la revista ‘Science Advances’, fue liderado por Eduardo Eizirik en la Universidad Pontificia Católica de Río Grande del Sur (Brasil) y contó con participación de científicos de siete países (Argentina, Brasil, España, Estados Unidos, Irlanda, Portugal y Rusia).
El trabajo explica las relaciones evolutivas que han tenido esas especies desde el momento de su diversificación hace cerca de 4,6 millones de años, y revela que su árbol genealógico varía considerablemente en diferentes partes de sus genomas.
Este hallazgo pone de manifiesto la hibridación histórica que ha existido entre las diferentes especies de grandes felinos del género ‘Panthera’. Este proceso podría haber contribuido a su supervivencia a largo plazo. Los datos genómicos indican que todas esas especies de grandes felinos habrían sufrido un descenso poblacional en los últimos 300.000 años, llevándolas a una pérdida de diversidad genética a lo largo del tiempo.
Toni Gabaldón, jefe del grupo Genómica Comparativa en el Centro de Regulación Genómica (CRG) de Barcelona (España), en colaboración con el laboratorio dirigido por Patricia Saragüeta, investigadora del Instituto de Biología Experimental (Ibyme-Conicet) en Buenos Aires (Argentina), han participado en el análisis comparativo de las especies de grandes felinos.
Su papel fue el de reconstruir los árboles filogenéticos que cuentan la historia de cada uno de los genes del jaguar, el mayor depredador del continente americano. Gabaldón ya participó en el proyecto de secuenciación del genoma del lince ibérico y su comparación con otros felinos.
CRUCES ENTRE ESPECIES
Uno de los casos de hibridación detectados en el estudio implica al león y al jaguar, y podría haber facilitado la adaptación en una o ambas especies. En el caso del jaguar, al menos dos de los genes que evidencian un antiguo cruce (ambos implicados en el desarrollo del nervio óptico) muestran haber sido reforzados mediante selección positiva, lo que indica adaptación.
Los investigadores han identificado otros genes con marcas de selección positiva entre los grandes felinos, lo que afecta a características como la visión, el olfato, la reproducción, el metabolismo o el desarrollo.
Entre ellos, hay dos genes que sólo se encuentran en el jaguar, estarían relacionados con el desarrollo del cráneo y podrían estar detrás de características propias de esta especie, como lo son su robusta cabeza y su poderosa mordida, que le permiten morder con éxito a reptiles como los caimanes o grandes tortugas.
Los resultados de este trabajo se utilizan para llevar a cabo análisis de genómica de poblaciones. “Obtener el genoma del jaguar y compararlo con otras especies de felinos nos ofrece una mayor comprensión de la historia evolutiva de los grandes felinos. Estos resultados nos ayudan a comprender mejor su diversidad y su adaptación a lo largo del tiempo, una información de utilidad para planificar las estrategias de conservación para estas especies amenazadas”, explica Gabaldón.