Un grupo de científicos descubre la estrella más pequeña en la galaxia

La estrella más pequeña medida hasta ahora, apenas más grande que el planeta Saturno, ha sido descubierta por un equipo de astrónomos liderados por la Universidad de Cambridge. La atracción gravitatoria en su superficie es aproximadamente 300 veces más fuerte que lo que los humanos sienten en la Tierra.

Es probable que la estrella sea del menor tamaño posible para estos objetos, ya que tiene que tener suficiente masa para permitir la fusión de núcleos de hidrógeno en el helio. Si fuera menor, la presión en el centro de la estrella ya no sería suficiente para permitir que este proceso tuviera lugar. La fusión de hidrógeno es también lo que impulsa al Sol, y los científicos están tratando de replicarlo como una poderosa fuente de energía aquí en la Tierra.

Estas estrellas muy pequeñas y oscuras son también los mejores candidatos posibles para detectar planetas del tamaño de la Tierra que pueden tener agua líquida en sus supercies, como TRAPPIST-1, una enana ultrafría rodeada por siete mundos templados del tamaño de la Tierra.

La estrella recién medida, llamada EBLM J0555-57Ab, se encuentra a unos seiscientos años luz de distancia. Es parte de un sistema binario, y fue identificada cuando pasó delante de su compañero mucho más grande, un método que se utiliza generalmente para detectar planetas, no estrellas. Los detalles serán publicados en la revista Astronomy & Astrophysics.

"Nuestro descubrimiento revela cómo pueden llegar a ser las estrellas pequeñas", dijo en un comunicado Alexander Boetticher, autor principal del estudio, estudiante de maestría en el Laboratorio e Instituto de Astronomía Cavendish de Cambridge."Si esta estrella se formara con una masa ligeramente inferior, la reacción de fusión del hidrógeno en su núcleo no podría sostenerse, y la estrella se habría transformado en una enana marrón".

EBLM J0555-57Ab fue identicado por WASP, un experimento de descubrimiento de planetas dirigido por las Universidades de Keele, Warwick, Leicester y St. Andrews. EBLM J0555-57Ab fue detectada cuando pasó frente a su estrella principal más grande, formando lo que se llama un sistema binario estelar eclipsante.

La estrella padre se volvió más tenue de forma periódica, dejando la firma de un objeto en órbita. Gracias a esta configuración especial, los investigadores pueden medir con precisión la masa y el tamaño de cualquier compañero en órbita, en este caso una pequeña estrella.

La masa de EBLM J0555-57Ab se estableció a través del método Doppler. "Esta estrella es más pequeña y probablemente más fría que muchos de los exoplanetas gigantes de gas que hasta ahora han sido identicados", dijo von Boetticher. "A pesar de ser una característica fascinante de la física estelar, a menudo es más difícil medir el tamaño de esas estrellas de baja masa tan débiles que para muchos de los planetas más grandes. Afortunadamente, podemos encontrar estas pequeñas estrellas con equipos de caza de planetas, cuando orbitan una estrella más grande en un sistema binario. Puede parecer increíble, pero encontrar una estrella puede ser a veces más difícil que encontrar un planeta".

Esta estrella recién medida tiene una masa comparable a la estimación actual para TRAPPIST-1, pero tiene un radio que es casi 30% más pequeño. "Las estrellas más pequeñas proporcionan condiciones óptimas para el descubrimiento de planetas similares a la Tierra y para la exploración remota de sus atmósferas", dijo el coautor Amaury Triaud, investigador principal del Instituto de Astronomía de Cambridge. "Sin embargo, antes de que podamos estudiar planetas, necesitamos absolutamente entender su estrella, esto es fundamental."

Aunque son las estrellas más numerosas en el Universo, las estrellas con tamaños y masas inferiores al 20% del Sol son poco conocidas, ya que son difíciles de detectar debido a su pequeño tamaño y bajo brillo. El proyecto EBLM, que identicó a la estrella en este estudio, apunta a tapar ese lapso en el conocimiento. "Gracias al proyecto EBLM, lograremos una comprensión mucho mayor de los planetas que orbitan las estrellas más comunes que existen, planetas como los que orbitan TRAPPIST-1", dijo el co-autor Didier Queloz del Laboratorio Cavendish de Cambridge.