El sábado, Ahmad Al Faqi Al Mahdi, uno de los jefes de un grupo islamista maliense Ansar Dine, vinculado a Al Qaida, fue entregado a la Corte penal internacional (CPI) en Holanda, acusado de crimen de guerra por haber participado activamente en la destrucción en 2012 de nueve mausoleos y una mezquita en Tombuctú.
La ciudad cuenta en total con 16 cementerios y mausoleos que eran "componentes esenciales del sistema religioso en la medida en que, según la creencia popular, era la muralla que protegía a la ciudad de todos los peligros", según la Unesco.
Estos mausoleos se hallan en la ciudad o en cementerios de la periferia, con sus tumbas adornadas de estelas y otras insignias funerarias. El más antiguo es el del jeque Abul Kassim Atuaty, muerto hacia 1530 y enterrado al oeste de la ciudad junto a 50 ulemas y hombres santos.
Fundada entre los siglos XI y XII por tribus tuareg, Tombuctu es llamada "la ciudad de los 333 santos" que, según un museólogo maliense, son los equivalente de los santos patronos cristianos. La ciudad fue un gran centro intelectual del islam, y una próspera localidad transitada por caravanas de mercaderes.
La ciudad cuenta con tres grandes mezquitas históricas, entre ellas Sidi Yahia (por cuya destrucción es juzgado Al Faqi), la prestigiosa universidad coránica de Sankoré y otras madrasas (escuelas coránicas), testigos de su brillo intelectual de antaño.
También es célebre por sus decenas de miles de manuscritos, algunos de ellos del siglo XII, y otros de la era preislámica, también atacados por los islamistas.
La Unesco lanzó en 2014 un amplio programa de reconstrucción de mausoleos, confiado a un grupo de trabajadores locales bajo la supervisión del imam de la gran mezquita de Djingareyber. En julio, ocho mausoleos habían sido reconstruidos y, según la Unesco, los trabajos de remodelación habrán terminado a fines de año.
En estas últimas semanas el grupo extremista Estado Islámico redujo a escombros varias torres funerarias y algunos de los más bellos templos de la ciudad antigua de Palmira, en Siria.
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