HALLAN VALLES SUBMARINOS BAJO LOS GLACIARES DE LA ANTÁRTIDA OCCIDENTAL

Glaciólogos de la Universidad de California en Irvine (Estados Unidos) han descubierto grandes valles oceánicos bajo algunos de los enormes glaciares que desembocan en el Mar de Amundsen, en la Antártida Occidental.
Esculpidos por avances anteriores de hielo durante periodos más fríos, esos canales subterráneos permiten que el agua caliente y salada llegue a la parte inferior de los glaciares, alimentando cada vez más rápidamente su retirada.
Este descubrimiento es el resultado de un análisis de datos de la gravedad de las misiones aerotransportadas de la NASA Operation IceBridge (2009 a 2014), combinadas con mediciones de movimiento de hielo, la topografía del lecho existente e información sobre el espesor del hielo. Los resultados del estudio aparecen en la revista ‘Geophysical Research Letters’, de la Unión Geofísica Americana.
"Sobre la base de nuestra investigación, ahora tenemos una imagen mucho más clara de lo que se esconde bajo estos grandes glaciares ubicados en un sector particularmente vulnerable de la Antártida Occidental", apunta Romain Millan, autor principal del estudio.
Los investigadores prestaron una especial atención a las cavidades de los glaciares submarinos frente a los glaciares Pine Island, Thwaites, Smith y Kohler, en un área conocida como Embocadura del Mar de Amundsen. Al obtener un mapa de más alta resolución del fondo del océano por debajo de los glaciares, fueron capaces de detectar una cavidad inconfundible debajo del glaciar Pine Island y una depresión ligeramente más superficial bajo el glaciar Thwaites.
MÁS PROFUNDOS
Millan subraya que los hallazgos más importantes del estudio fueron los gigantescos valles submarinos bajo los estantes de hielo Crosson y Dotson. Los canales comienzan 1.200 metros por debajo de las masas de hielo y ascienden hasta 500 metros bajo Crosson y 750 metros bajo Dotson.
"Estas características oceánicas son de varios cientos a 1.000 metros más profundas de lo que pensábamos antes", apunta Millan, quien añade: "Da una nueva perspectiva sobre el destino futuro de estos glaciares y la posible influencia del agua cálida del océano que puede derretir el hielo desde abajo".
De hecho, los investigadores recalcan que el nivel global del mar podría elevarse 1,2 metros si los glaciares de la región de la Embocadura del Mar de Amundsen se derrumban completamente.
"Hemos encontrado que los glaciares de la Antártida Occidental incluyen vías naturales para la intromisión del agua, pero todas las fuentes de agua están controladas por un umbral de 700 metros de profundidad que bloquea el acceso a las aguas más cálidas", señala Eric Rignot, coautor del estudio.
Rignot agrega que “ésta es una buena noticia en cuanto a que estos glaciares no están completamente expuestos, pero hace que las proyecciones sean más difíciles porque todos los pequeños detalles serán importantes para controlar el acceso del calor oceánico a los glaciares".