Conectoma: un mapa de las conexiones neuronales con ayuda de los ciudadanos

Madrid, 17 jul.- El proyecto Conectoma, liderado por el profesor de neurociencia computacional Sebastian Seung, busca elaborar un mapa de las conexiones neuronales a partir de una aplicación on line abierta a la participación ciudadana.

"En el cerebro hay 100.000 millones de neuronas y 10.000 conexiones entre ellas", ha señalado Seung, profesor del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en una entrevista con Efe.

"Desde la época de Ramón y Cajal sabíamos que existía una red estructurada, pero no existía la tecnología para poder observarla. Ahora hay una tecnología que permite ver la red completa y poder tener la aspiración de elaborar un mapa de las conexiones neuronales", ha explicado.

Los primeros pasos que dieron pie a este proyecto permitieron conocer el conectoma del gusano nemátodo, que cuenta con 300 neuronas diseminadas por todo su sistema nervioso. "El objetivo ahora es extenderlo al cerebro de animales más cercanos a nosotros o incluso al ser humano", ha apuntado.

Sebastian Seung (EEUU, 1966) está de visita en España para presentar su primer libro en el Centro de Innovación BBVA, "Conectoma. Cómo las conexiones neuronales determinan nuestra identidad", que sostiene que el conectoma es el punto de intersección de nuestra herencia genética con nuestras experiencias vitales.

"Sabemos que los genes controlan el proceso mediante el cual el cerebro establece las conexiones neuronales y que nuestras experiencias modifican el conectoma. Por eso el conectoma es tan importante, porque es donde los genes y la experiencia confluyen", ha afirmado.

Para observar las conexiones neuronales se requieren microscopios de muy alta definición y la tecnología que aplica el equipo de investigación de Seung ofrece mil millones de imágenes por cada milímetro cúbico.

"El problema no es sólo capturar las imágenes, sino interpretarlas, porque no es posible para una persona contemplar esa cantidad de imágenes, es como un océano. Así que estamos buscando desarrollar una tecnología capaz de hacer este trabajo", ha avanzado.

De esta manera ha nacido la aplicación on line "eyewire", una página web que llama a la participación ciudadana y que propone colorear las secciones de las neuronas presentes en la retina de un ratón para conseguir finalmente una imagen tridimensional de una neurona.

De esta manera, la tecnología colorea la neurona hasta un punto en el que ya no sabe cómo avanzar y es el usuario el que ayuda a la máquina coloreando la parte que falta. "Cuanta más aportación de usuarios haya, más perfecta será la máquina porque aprende de lo que aporta el usuario", ha señalado.

"Así, -ha subrayado Seung- con el esfuerzo de muchas personas podemos construir el conectoma entero".

"Intentamos utilizar métodos basados en la estadística para que el ordenador aprenda a base de entrenamiento. La tecnología no está en el punto de ser capaz de hacerlo ella sola y necesitamos la interacción de los humanos para corregir los errores", ha destacado.

Seung sostiene que una vez que hayan conseguido la tecnología suficiente para observar las conexiones neuronales se podrá entender lo que ocurre en el cerebro de personas que padecen esquizofrenia o autismo y ayudar así a tratar estas enfermedades.