Hallan un 'Jurassic Park' de esponjas en el fondo marino entre Valencia y Baleares

Investigadores españoles han descubierto en aguas del Mediterráneo entre Valencia y Baleares un arrecife de sílice construido por esponjas "roca", análogo a los que existieron hace 150 millones de años amenazado por los planes de prospección de hidrocarburos en la zona.
En el trabajo, publicado en la revista científica 'PLOS ONE', han colaborado investigadores del Centro de Estudios Avanzados de Blanes, perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC); del Instituto Español de Oceanografía (IEO) y de la ONG Oceana.

El arrecife, según informó este jueves Oceana, es único en el mundo y una de sus estructuras, que se creían extintas hace millones de años, se ha hallado a unos 760 metros de profundidad, rodeando la cima de una pequeña montaña submarina entre Valencia e Ibiza para la que hay planes de sondeos de hidrocarburos.

Esa estructura está formada por la especie 'Leiodermatium pfeifferae', una esponja que hasta el momento sólo se conocía en el Atlántico, desde la Macaronesia hasta el Caribe, por lo que también es la primera vez que se tiene constancia de su presencia en el Mediterráneo.

"Las esponjas litístidas se denominan vulgarmente 'roca' porque son duras y rígidas como piedras debido a que poseen un esqueleto masivo de piezas de sílice, que es un material idéntico al cristal de una ventana. La parte de tejido vivo está mínimamente desarrollada, y no suele llegar al 5% del peso de la esponja", explicó Manuel Maldonado, especialista en esponjas del CEAB-CSIC.

Maldonado añadió que "entender las causas que han permitido el desarrollo del arrecife en una particular montaña submarina del Mediterráneo proporcionará claves importantes para comprender cómo se desarrollaron los singulares arrecifes de esponjas del Jurásico y cuáles fueron las razones de su desaparición, un declive que ocurrió casi paralelamente en el tiempo al de los dinosaurios".
Hallazgo sin precedentes

Los arrecifes de sílice, construidos por esponjas y no por corales, fueron comunes en los mares jurásicos y cretácicos, y se creían extinguidos. Para sorpresa general, en 1987 se descubrió uno de ellos vivo a 200 metros de profundidad en la costa del Pacífico canadiense, formado por esponjas hexactinellidas ("esponjas de cristal").

El arrecife ahora descubierto en el Mediterráneo, compuesto de esponjas "roca", es una variedad aún más rara, ya que la inmensa mayoría de las especies de esponjas "roca" se extinguieron tras el Cretácico. Se pensaba que las relativamente pocas especies que sobreviven en nuestros días, confinadas en aguas profundas tropicales y templadas, habían perdido la capacidad de formar agregaciones arrecifales.

"El arrecife de esponjas 'roca' es un hallazgo excepcional, una formación única en el planeta que debe protegerse urgentemente porque el lugar donde se encuentra está sometido a diversas presiones, entre ellas planes de prospección y explotación de hidrocarburos", señaló Ricardo Aguilar, director de Investigación de Oceana y coautor del estudio.

Las agregaciones de esponjas llegan a cerca de metro y medio de altura. El descubrimiento del arrecife se ha realizado por medio de un robot submarino a bordo del buque 'Oceana Ranger', lo que ha permitido filmar y recoger información de las especies asociadas a este ecosistema, como otras esponjas, corales, gorgonias, cangrejos de profundidad, congrios, etc.

Sin embargo, la mayor parte de los aspectos funcionales de este singular hábitat (alimentación, reproducción, crecimiento, longevidad, etc.) están aún por investigar. Los científicos temen que los planes de prospección de hidrocarburos en el mar Balear puedan afectar al singular arrecife descubierto, que podría resultar seriamente dañado incluso antes de poder ser estudiado adecuadamente, según apuntó Oceana.