El vuelo en distancias largas da la forma a las alas de las mariposas monarca

Washington.- Las mariposas monarca que migran sobre distancias largas han evolucionado con alas significativamente más grandes y largas que sus familiares que no migran, según un estudio de la Universidad de Georgia que publica la revista Evolution.

La mariposa Danaus plexippus es una especie de lepidóptero ninfálido y quizá la más conocida de todas las mariposas en América del Norte, que migra hacia el sur entre agosto y octubre y retorna al norte en la primavera.

Sus travesías duran más que la vida de cualquier mariposa individual, que vive cuatro días como huevo, dos semanas como oruga, diez días como crisálida y de dos a seis semanas como mariposa.

La monarca es uno de los pocos insectos que logra realizar travesías transatlánticas. Unas cuantas mariposas monarca llegan al suroeste de Gran Bretaña y a España en los años de vientos favorables.

Como parte de un estudio financiado por la Fundación Nacional de Ciencias y de la Universidad de Georgia, los investigadores de la Escuela Warnell de Forestación y Recursos Naturales y la Escuela Odum de Ecología examinaron el tamaño y la forma de monarcas de poblaciones migratorias y no migratorias.

Para ello usaron avanzados sistemas de imagen por computadora que fueron capaces de medir detalles precisos acerca de las alas de los insectos.

Andy Davis, que estudia un doctorado en Warnell, y Sonia Alitzer, profesora en Odum, compararon las monarca migratorias del este y el oeste de Estados Unidos con las que se encuentran en Hawaii, Costa Rica, el sur de Florida y Puerto Rico que no migran.

También midieron las alas de monarcas criadas en laboratorio para descartar las causas ambientales de las diferencias en tamaño y forma, para demostrar una base genética de las variaciones en rasgos de ala entre monarcas individuales.

Lo que Davis y Alitzer encontraron en las monarca es coherente con estudios anteriores que compararon especies de pájaros migratorias y no migratorias, y que indican que la mejor forma para el vuelo de larga distancia involucra alas largas con un extremo estrecho que ayuda a reducir la fricción.

Además de sus conclusiones sobre el tamaño y la forma de las alas, los investigadores encontraron que las monarca de las dos poblaciones migratorias en Estados Unidos difieren en tamaño del cuerpo, y esto indica que cada población se habría adaptado a las demandas de la migración de formas sutilmente distintas.

Los cuerpos más grandes quizá ayuden a las monarca orientales, que realizan migraciones mucho más largas, a llevar depósitos de grasa que las sustentan en su travesía y en su estancia de cinco meses en México.

Las monarca del este de América del Norte, que son las que realizan la migración más larga de todas las especies de insectos del mundo, enfrentan numerosas amenazas al punto que la migración de estas mariposas se considera "un fenómeno en peligro de extinción".

Davis ha publicado estudios anteriores que indican que una disminución del número de las hembra monarca en los últimos 30 años en el Este de Estados Unidos, una tendencia preocupante para el futuro de toda la población de estas mariposas.

Además las monarca de esta población son proclives a periódicas pérdidas masivas de insectos por las tormentas en las regiones de México donde pasan el invierno.

Aunque las monarca en todo el mundo no son una especie amenazada, dijo Alitzer, sí están en peligro las que tienen las alas más grandes.

"Nuestro estudio muestra que podríamos perder una población que es, desde el punto de vista de la evolución, única si disminuyen en gran número las mariposas monarca del este", añadió.