¿Alguna vez ha oído hablar sobre el colesterol? Seguramente su respuesta a esta pregunta sea sí. Pero, ¿sabe realmente lo que significa tenerlo? Si su contestación a esta cuestión es no, no se preocupe, usted forma parte de la media de personas en todo el mundo. La mayoría de las encuestas realizadas a nivel mundial muestran que aunque mucha gente en todo el mundo está concienciada sobre esta sustancia, menos de la mitad conocen cuáles son los niveles de colesterol recomendados o qué significan esos números para su salud.
Así, un estudio realizado en 2003 mostraba que aunque el 91,2% de los encuestados declaraba que era "importante para ellos tener un nivel de colesterol saludable", el 51% no conocía sus propias cifras. Sólo el 40,2% eran conscientes de las directrices nacionales para controlar el colesterol, y el 66,8% identificaba a los médicos como principal fuente para informarse sobre él, mientras que el 3,7% usaba Internet.
"Existe mucha confusión y controversia en torno al colesterol", aseguraba el profesor de epidemiología de la Facultad de Medicina de Harvard y cardiólogo Dariush Mozaffarian al 'Washington Post'. "Incluso hay desconcierto entre los científicos que lo estudian", añadía.
Una encuesta elaborada por la Fundación Hipercolesterolemia Familiar en 2009 mostraba asimismo que la mayoría de los médicos consideraba que había recibido una formación teórica y práctica escasa o nula sobre esta enfermedad.
Además, un estudio realizado en ese mismo año por la Sociedad Española de Médicos de Atención Primaria española determinó que el 55% de los encuestados no había comprobado sus niveles de colesterol porque se encontraba bien de salud en el 76% de los casos, porque tenía bien el colesterol en su último análisis (12%) o porque no quería conocer sus niveles en esta patología.
Ese mismo informe revelaba, también, que solo uno de cada cinco encuestados declaraba conocer lo que era el colesterol, mientra que el 78% lo desconocía y el 46% ni lo conocía ni lo entendía.
Esa confusión puede llevar a los pacientes y a los médicos por el mal camino, lo que ha llevado a Mozaffarian y a otros muchos otros médicos a trabajar para disipar sus mitos.
"La gente habla y escribe sobre el colesterol como de una grasa que obstruye las arterias,'" cuenta Mozaffarian. "Pero esta idea es falsa. Nada remotamente parecido a lo que éste provoca".La mayor parte del colesterol no proviene de los alimentos
De hecho, la mayor parte del colesterol no proviene de los alimentos sino que se produce por el propio organismo. El hígado crea una sustancia cerosa, parecida a la grasa, que, junto con el calcio y otros residuos, puede obstruir las arterias y causar ataques al corazón y otros tipos de accidente cerebrovascular.
No obstante, no solo hay contras en poseer esta sustancia. La mayoría de las veces, el colesterol no está en el organismo para molestar sino que viaja a través del torrente sanguíneo ayudando a las hormonas a sintetizar la vitamina D a construir y mantener las membranas celulares. Trabajos, todos ellos, absolutamente necesarios para la buena salud, argumentaba Michael Blaha, director de la investigación clínica en el Centro Johns Hopkins Ciccarone para la Prevención de la Enfermedad Cardíaca.
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Hasta hace poco, los médicos se centraban en el nivel de colesterol total (la combinación de LDL y HDL en la sangre) en pacientes en riesgo de sufrir una enfermedad cardiaca, aseguraba Paul Ridker, director del Centro de Prevención de Enfermedades Cardiovasculares en el Hospital de Mujeres de Boston.
"Los estudios mostraban que los niveles altos de colesterol eran uno de los factores de riesgo más importantes para que se produjera un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular, y teníamos evidencias de que la reducción del colesterol disminuía el riesgo de ataque cardíaco y accidentes cerebrovasculares. Pero no podíamos asegurar nada más", anunciaba Ridker.
Varios estudios, entre ellos el de Atherosclerosis Risk in Communities, han demostrado que los niveles altos de colesterol LDL (comúnmente conocido como colesterol "malo") se asocian con un mayor riesgo de ataques cardíaco y accidentes cerebrovasculares. Un análisis de 2007 encontró una asociación significativa entre los niveles altos de triglicéridos y ataques cardiacos y accidentes cerebrovasculares. Sin embargo, estudios que datan de la década de 1970 han demostrado que los altos niveles de HDL, o colesterol "bueno", parecen proteger contra los ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Estos hallazgos han llevado a muchos médicos a probar y evaluar los niveles de LDL, HDL y triglicéridos de forma individual.
¿Qué significa esto para los pacientes? Aunque la investigación es compleja, el quid de la cuestión es simple: El HDL es bueno (a mayores niveles, menor será el riesgo de padecer enfermedades de corazón) y en todo lo demás hay que mantener niveles bajos.
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