Argentina probará el martes si puede retener el liderato de la clasificatoria sudamericana sin Messi ante la débil Venezuela, en la jornada del regreso de Neymar a Brasil tras el oro olímpico y un Uruguay-Paraguay a pura garra.
Todos apretaditos, el premundial regional tiene a seis de los diez equipos con apenas dos puntos de diferencia, entre el líder Argentina, con 14 puntos, y el sexto Paraguay, con 12, fuera de los puestos de clasificación y repesca, antes de la octava fecha del martes.
En el medio, están Uruguay (mejor saldo de goles), Colombia y Ecuador, con 13, y luego Brasil, con 12 (mejor diferencia que Paraguay), que por ahora accede a un repechaje con el ganador de Oceanía.
La baja de Messi por pubalgia es para la albiceleste un golpe duro, sobre todo porque el capitán, el que nunca se fue, tuvo una actuación soberbia, incluido el gol del triunfo ante Uruguay, como en sus mejores días en el Barcelona.
Entre Erik Lamela (Tottenham) o Nicolás Gaitán (Atlético de Madrid) estará el encargado de hacer olvidar por un partido al estelar argentino, una dura prueba para un equipo que no esconde su Messi-dependencia.
Venezuela tomó algo de oxígeno por la baja del argentino, pero la vinotinto está al borde de la asfixia con un punto, ya casi sin posibilidades de sacar boleto a Rusia.
Neymar vuelve a casa tras conducir a la sub-23 al primer oro olímpico de Brasil y de mostrar que no se durmió en los laureles con el contundente triunfo 3-0 ante Ecuador por el premundial, el jueves pasado en Quito.
Por suerte para la seleçao del nuevo DT Tite, Neymar ya no es la única figura a resaltar en un equipo opaco, sin brillo.
Gabriel Jesús, compañero de Neymar en el equipo olímpico, asoma como el ladero del crack del Barça, que desde el fatídico Mundial-2014 hablaba un idioma totalmente distinto al del resto del seleccionado.
Pero Colombia no es un hueso fácil de roer. James Rodríguez le envió una clara señal a Zinedine Zidane en el Real Madrid, tras su muy buena actuación en el claro triunfo por 2-0 ante Venezuela en la fecha pasada.
Y además el Colombia-Brasil se ha convertido en un clásico regional caliente, y no porque se juegue en Manaos.
Jugaron con mucha tensión en los cuartos de final de Rio-2016, hace tres semanas, renovando una dura rivalidad que nació en Brasil-2014 cuando Neymar quedó fuera del Mundial por una grave lesión causada por el cafetero Camilo Zúñiga y luego se trasladó a la Copa América Chile-2015, donde el capitán brasileño fue expulsado en medio de un escándalo.
"Macho contra recontra-macho" será el partido entre Uruguay y Paraguay el martes en Montevideo, definió el seleccionador guaraní, Francisco 'Chiqui' Arce.
Y para que no quedaran dudas, añadió: será un duelo de "cuchillo entre los dientes".
El nuevo DT paraguayo intentó poner en evidencia el histórico fuerte temperamento de ambos seleccionados a los cuales se conoce como "garra charrúa" y "garra guaraní".
Pero más allá de los gritos de guerra, Paraguay llega al Centenario envalentonado por su victoria por 2-1 ante Chile, el bicampeón de América, en el debut de la segunda etapa de Arce al frente de la albirroja.
De su lado, la celeste, que perdió el liderato ante Argentina pero está segunda a un punto, tiene que resolver rápidamente cómo abastece a su estrella, el atacante Luis Suárez, que ante los albicelestes estuvo aislado y en soledad, dentro de un esquema muy conservador.
Y para colmo a su compadre de ataque, el peligroso Edinson Cavani, se lo ve muy apagado últimamente.
Chile el bicampeón de América bajó a la tierra ante Paraguay y ahora desde el llano va en busca de una factible recuperación ante la débil Bolivia.
La Roja, que para el volante Arturo Vidal es la selección que "mejor juega en el mundo", está fuera de los cuatro boletos directos y del repechaje para Rusia-2018, en séptimo lugar, a cuatro del líder Argentina.
Además de problemas para armar su defensa por las bajas de Gonzalo Jara, lesionado, y de Gary Medel, expulsado, Chile choca con declaraciones altisonantes de algunas de sus figuras, como las del volante del Bayern Munich.
Aunque Bolivia sigue en zona de riesgo con seis puntos, el entrenador argentino Guillermo Hoyos debutó con éxito el jueves pasado ante Perú y le dio a los de altiplano otra vida para no enterrar la ilusión de jugar su primer mundial desde 1994.
Al borde del abismo, a Perú no le queda otra que ganarle a Ecuador en Lima si quiere soñar con volver a un Mundial después de 36 años.
Aún con un triunfo, el equipo peruano del argentino Ricardo 'el Tigre' Gareca, penúltimo con cuatro puntos, seguirá en terapia intensiva, pero al menos tendrá alguna esperanza de vida.
Ecuador se dedicó últimamente a dilapidar todo lo que había ganado al inicio: triunfó en sus cuatro primeros partidos y parecía que al final de 2016 tendría encaminada su clasificación a Rusia.
Pero el equipo de Gustavo Quinteros apenas sumó un punto en los tres últimos choques, el último una categórica caída 3-0 ante Brasil en su casa de Quito.
Ecuador todavía está en zona de clasificación, pero un nuevo traspié lo dejará añorando ese inicio de ensueño.
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