Londres.- El Arsenal, que lucha por la Premier y que acaba de recuperar a su talismán Cesc Fábregas en el medio campo, tendrá que volver a encontrarse en la Liga de Campeones de Europa al Barcelona, el clarísimo favorito a ganar este torneo y el club que ya negó a los "gunners" la Copa de Europa en 2006.
El sorteo celebrado hoy de cuartos de final no ha sido precisamente magnánimo con el equipo londinense, que ha tropezado en los cuartos de final de la Liga de Campeones con el candidato menos deseado del cuadro y vigente campeón.
El veterano Arsene Wenger, apodado "El Profesor", vuelve a tener a su capitán catalán Cesc fresco tras superar una lesión de ligamentos que, por lo pronto, permitirá al "míster" galo incluirlo en su esquema táctico de este fin de semana en el derbi liguero que jugarán con el West Ham United.
Y es que Cesc, supuestamente pretendido por el once azulgrana, sigue siendo la pieza más valiosa de la artillería "gunner".
En el medio centro, el internacional español opera como cerebro pensante del conjunto londinense; motiva al resto de sus compañeros y exhibe cualidades que no son ajenas a su próximo rival de "Champions".
En la "Premier League", el Arsenal vuelve, esta campaña, a tener opciones reales de hacerse con el título, algo que no logra desde el curso 2003-2004.
Tercero en la clasificación liguera, iguala los 64 puntos que tiene el segundo clasificado, el Chelsea, y le separan tan sólo dos del líder y campeón, un pletórico Manchester United que encabeza la general y disfruta de una temporada imparable.
El torneo continental sigue siendo la gran asignatura pendiente del técnico francés, que continúa manteniendo una fe ciega en la valía de su jovencísima escuadra.
Pero Wenger no ha atinado realmente en las últimas temporadas a reavivar el palmarés club, que hace apenas unos años era, de forma indiscutible, uno de los claros dominadores del panorama británico, con tres títulos de liga y cinco subcampeonatos entre 1998 y 2005.
La plantilla, entonces, dejaba su peso a veteranos como Dennis Bergkamp, Freddie Ljungberg o los franceses Patrick Vieria, ex capitán y ahora militante del Manchester City, Robert Pires o Thierry Henry, actualmente en las filas barcelonistas.
Desde entonces, el conjunto ha experimentado una drástica metamorfosis, y deja el timón en el terreno de juego a Cesc, un jugador de apenas 23 años y que se ha convertido en el referente clarísimo de esta formación.
A Fábregas le acompaña en el reparto de tareas su compatriota y guardameta Manuel Almunia, que sostiene la portería londinense como primera opción de su entrenador.
Pero aunque la calidad y el juego bonito no se le discute a este equipo, aunque sí, con frecuencia, la efectividad en las metas rivales, el sorteo de la "Champions" no ha sido amable con este Arsenal, que tendrá enfrente al poderoso Barca de Pep Guardiola.
Además, pesa en esta competición el recuerdo agridulce de haber sucumbido ante los "blaugrana", tutelados entonces por el holandés Frank Rijkaard, hace cuatro años en la Final de la "Champions".
Fue en París el marco donde el sueño de Wenger pudo haberse materializado, pero el Barcelona impuso su clase para proclamarse campeón de Europa en el 2006 y dejar a los "Gunners" con la miel en los labios.
A día de hoy, el planteamiento del entrenador galo no ha variado en exceso y Wenger continúa depositando sus anhelos en la combinación de juventud, técnica y calidad. Detrás de eso, muchísimo trabajo y una apuesta ciega por la formación de los más jóvenes en la cantera de esta entidad.
Eso sí, algunos continúan achacando al Arsenal una alarmante falta experiencia para lograr ser más efectivo.
El pasado verano, el club de Londres perdió a dos de sus piezas más sólidas, que militan ahora en el acaudalado Manchester City: el defensa marfileño Kolo Touré y el punta togolés Emmanuel Adebayor.
Fueron dos pérdidas dolorosas para esta plantilla que, en defensa, sigue contando con los servicios de gente joven pero eficiente como es el caso de Bacary Sagna, Gael Clichy o su ex capitán, William Gallas, que complemente con veteranía una retaguardia ágil. Así como el fichaje belga de esta temporada Thomas Vermaelen.
El ruso Arshavin en una de las estrellas en ataque, junto al holandés Robin Van Persie (lesionado), el mexicano Carlos Vela, el checo Thomas Rosicky, el inglés Theo Walcott o el danés Nicklas Bendtner completan una delantera que se apoya en la rapidez y la calidad.
Sin olvidar a otros que Wenger tiene a su disposición, como el brasileño naturalizado croata Eduardo da Silva, y acompañando a Cesc en el medio campo, están el brasileño Denilson o al también español Fran Mérida para redondear la nómina de este Arsenal.
- Ficha técnica Arsenal
Fundación: 1866
Entrenador: Arsene Wenger
Estadio: Emirates Stadium (60.400)
Palmarés: 13 Ligas, 10 Copas de Inglaterra, 2 Copas de la Liga, 12 Charity Shields, 1 Recopa de Europa y 1 Copa de Ferias.
Once titular tipo: Almunia; Sagna, Vermaelen, Clichy, Eboue; Walcott o Arshavin, Cesc, Diaby, Song/Denilson, Nasri; Van Persie o Bendtner.
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