Lars Lagerbäck, el verdugo de la Argentina de Bielsa en 2002

El veterano entrenador sueco Lars Lagerbäck, seleccionador de Islandia en la Eurocopa-2016, donde debuta el martes ante Portugal, tiene en su largo historial en los banquillos ilustres víctimas, entre ellas la Argentina de Marcelo Bielsa en el Mundial de 2002.

En aquel torneo, la primera Copa del Mundo en Asia y la primera coorganizada por dos países (Corea del Sur y Japón), Argentina había caído en el 'Grupo de la Muerte'.

Comenzó bien, con un triunfo 1-0 sobre Nigeria con un gol de Gabriel Batistuta, pero luego se complicó al perder 1-0 contra Inglaterra, por un penal transformado por David Beckham, tras una caída de Michael Owen ante Mauricio Pochettino. El propio Owen reconoció años después que no había sido penal.

Argentina, con 3 puntos, llegó a la tercera y última jornada jugándose el todo o nada, contra la Suecia que dirigía Lagerbäck.

"Quizá los argentinos están algo decaídos por haber conseguido sólo un gol. Nosotros intentaremos mantener una defensa sólida", afirmó antes de aquel partido. Una verdadera declaración de intenciones, premonitoria de lo que iba a ocurrir.

Los suecos se adelantaron en el minuto 59 y Argentina, que necesitaba la victoria, se estrelló una y otra vez ante el muro defensivo de los europeos. Sólo Hernán Crespo, ya en el 88, consiguió superarlo, para un 1-1 que fue insuficiente para la Albiceleste, que puso rumbo a Buenos Aires antes de tiempo.

Bielsa recibió entonces un aluvión de críticas, pero Julio Grondona, el mandamás histórico de la Asociación del fútbol Argentino (AFA), le confirmó en el puesto, en el que Bielsa siguió hasta 2004, año en el que se desquitó con el oro olímpico en Atenas.

Lagerbäck, tras una carrera discreta como jugador y unos inicios como entrenador en clubes modestos de su país, pasó a trabajar en las divisiones inferiores de la selección de Suecia en 1990.

En 1998 pasó a ser ayudante en el equipo de la categoría absoluta de Tommy Söderberg. En 2000 fue ascendido a co-entrenador titular, con Söderberg, y se mantuvo así hasta 2004, por lo que en el Mundial-2002 tenía la titularidad del puesto compartida.

Fue seleccionador de Suecia hasta 2009, cuando no consiguió clasificar al equipo para la fase final del Mundial de Sudáfrica-2010.

El propio Lagerbäck sí que estuvo en ese Mundial, pero como seleccionador de Nigeria, con lo que pudo volver a cruzar sus caminos ante Argentina.

Pero entonces el equipo que entonces dirigía Diego Maradona se cobró la revancha, ocho años después, y abatió a las 'Super Águilas' de Lagerbäck en su primer partido del grupo, con un 1-0 gracias a un tanto de cabeza de Gabriel Heinze en el Ellis Park de Johannesburgo.

Argentina fue líder de aquel grupo B y llegó hasta cuartos de final en ese Mundial, mientras que Nigeria quedó eliminada en la primera fase y con ello terminó la breve etapa de Lagerbäck por el banquillo del equipo africano.

En 2011, el entrenador sueco continuó con su trayectoria de trotamundos y aterrizó en Reikiavik para tomar los mandos de una selección islandesa acostumbrada a un papel de simple comparsa en la escena europea.

Con él, el equipo ha experimentado una gran evolución y llegó a clasificarse para el repechaje de acceso al Mundial-2014, aunque Croacia le cortó entonces el paso. Sí que logró clasificarse para la Eurocopa-2016, en un grupo difícil en el que consiguió incluso ganar los dos partidos que disputó ante Holanda, que quedó cuarta y eliminada en su grupo.

Con Islandia clasificada para su primer gran torneo internacional, Lagerbëck, que tiene 67 años, se ganó el estatus de héroe en un país de apenas 330.000 habitantes y que ya anunció que abandonará al final de esta Eurocopa.