Nibali e Igor Antón, máximos favoritos para ganar la Vuelta a España

La Vuelta arranca este sábado con una contrarreloj por equipos en Benidorm, con Nibali y Antón como mayores aspirantes al triunfo. Pero la etiqueta de favorito cuelga sobre un reducido grupo de ciclistas, no más de media docena, que creen acumular suficientes garantías para ser capaces de inscribir su nombre en una de las tres grandes.

Algunos de ellos, como el propio Nibali y el ruso Denis Menchov, del Team Geox, ganador del Giro 2009 y dos Vueltas (2005 y 2007), ya saben lo que es auparse a lo más alto del podio de una gran vuelta. También conoce esa sensación el abulense Carlos Sastre, compañero de Menchov, que conquistó el Tour 2008, pero que desde 2009 no ha vuelto a repetir el triunfo en una grande y afronta los últimos años de su carrera.

Igor Antón, del Euskaltel Euskadi, Joaquím "Purito" Rodríguez, del Katusha, el italiano Michele Scarponi, del Lampre-ISD, y el esloveno Janez Brajkovic, del Team Radio Shack, son los que con mayor fuerza reciben la atención de analistas y rivales. Pero no son los únicos.

Sobre Nibali se centran la mayoría de las miradas por haber sido en 2010 el conquistador de la primera "Roja", maillot de líder reimplantado por los organizadores de Unipublic en la pasada edición tras haber sido el color de los inicios de la Vuelta en la década de los años 30 del siglo pasado.

El corredor siciliano es el vigente ganador de la Vuelta y tratará de hacer honor a ello, en una temporada en la que ha centrado sus esfuerzos en el Giro, donde se consoló con la tercera posición, precedido por su compatriota Scarponi, segundo, y el hasta ese momento imbatido Alberto Contador, que un mes después no pudo sumar en el Tour su séptima gran vuelta consecutiva.

Los dos componentes de la "armada" italiana, aunque defienden intereses diferentes, parecen tener en sus piernas argumentos más que suficientes para soñar con vestirse de rojo en las calles de Madrid. Nibali ya ha visto a sus rivales por encima del hombro y Scarponi ya hizo lo propio con "el tiburón de Messina" en el pasado Giro.

Por su parte, Igor Antón confía en ser capaz de confirmar todo lo bueno que hizo en la pasada edición de la Vuelta, en la que su liderazgo se quebró de raíz en una espeluznante caída a más de setenta kilómetros por hora camino de Peña Cabarga.

Este año, si está en idéntica forma que entonces, podrá tener la oportunidad de desquitarse. Hay final en Peña Cabarga y, además, la resolución de la Vuelta ya estará muy definida.

"Purito" Rodríguez y su lucha contra el reloj

La espada de Damocles de "Purito" es la contrarreloj, porque es allí donde se deja todo lo que a golpe de demarrajes y aceleraciones ha acumulado en las subidas. El catalán aspira a dejar de ser un ganador de etapas y dar el salto de calidad.

En esta edición, el diseño del recorrido de Abraham Olano, con solo una contrarreloj individual larga, eso sí de 47 kilómetros, y once etapas por delante, en las que sabrá lo que necesita hacer para ganar, le pueden favorecer.

Menchov, navarro de adopción, es el más laureado de los candidatos a la victoria y con su mejor golpe de pedal es capaz de poner en apuros a cualquiera, pero en Benidorm se presenta con un escaso bagaje en las dos últimas temporadas. Eso sí, parece que la estadística le respalda, ya que sus tres triunfos en Vuelta y su victoria en el Giro han sido en los tres últimos años impares, y estamos en 2011.

Algo similar le sucede al esloveno Janez Brajkovic, que después de imponerse con autoridad en 2010 en el Dauphine Liberé, parecía en la rampa de lanzamiento, pero todo quedó en fuegos de artificio. Ahora algunos de los que le ven en el pelotón le señalan como favorito, pero deberá demostrarlo en la carretera.

Brajkovic fue uno de los perjudicados por las caídas en el Tour de Francia, como Jurgen Van Den Broeck, del Omega Pharma-Lotto, y Bradley Wiggins, del Team Sky. Los tres corredores prepararon a conciencia la ronda gala, la suerte les fue esquiva, y esperan que en esta Vuelta 2011 su sino cambie.

Entre los ausentes, al margen de Alberto Contador que este año apostó por hacer Giro y Tour, la ausencia más destacada es la del gallego Ezequiel Mosquera, del Vacansoleil.

Segundo en la pasada edición y protagonista de la espectacular ascensión a La Bola del Mundo el penúltimo día, todavía no ha competido esta temporada. Su "no negativo" por hydroxyethyl en la Vuelta 2010, por el que no ha sido sancionado, sigue sin resolverse y su situación parece perdida en el limbo jurídico.

Los alrededor de 3.300 kilómetros por las carreteras españolas serán los que señalarán al vencedor final de una competición en la que los organizadores han dado pocas opciones al descanso y la relajación.