La jornada reina de la prueba francesa no se decidió hasta el final, ya que todos los favoritos se mantuvieron en el grupo de cabeza y solo el ataque de Westra, a falta de quinientos metros, decidió la etapa.
Por detrás entraron, a 6 segundos, Valverde, Wiggins, el estadounidense Levi Leipheimer (Omega Pharma) y el esloveno Simon Spilak (Katusha), por lo que en la general el británico se mantiene líder con 6 de ventaja sobre Westra. Leipheimer se sitúa tercero, a 10, y Alejandro Valverde, cuarto, a 18 segundos.
La etapa reina de la París-Niza contó con seis altos, tres de ellos de primera categoría, incluido el de meta en Mende, la cima Laurent Jalabert, de 3 kilómetros al 10,1 por ciento de pendiente media.
El australiano Simon Clarke (GreenEDGE), el belga Frederik Veuchelen (Vacansoleil), el japonés Yukiya Arashiro (Europcar) y el francés David Le Lay (Saur Sojasun) protagonizaron la escapada del día, al saltar del pelotón en el kilómetro ocho. Llegaron a tener hasta siete minutos de ventaja.
Los múltiples intereses del pelotón evitaron que la escapada llegara a su fin. El Sky del líder Wiggins fue el que primero mantuvo un ritmo vivo que impidió que las diferencias se disparasen.
Después llegó el turno del BMC y el Movistar que comandaron el grupo poco antes del inicio de la ascensión al alto de l'Estrade, el segundo 'primera' de la jornada. Su ritmo acabó con las escasas esperanzas de los cuatro fugados, cuya ventaja por la cima no llegaba ya a los dos minutos.
El ritmo impuesto por el Movistar José Iván Gutiérrez en esta ascensión provocó que el grupo se redujera, aunque los favoritos se mantenían en cabeza, atentos a los posibles ataques.
El holandés Laurens Ten Dam (Rabobank) y el belga Kevin Seeldraeyers (Astana) fueron los únicos que lo intentaron en la subida y consiguieron enlazar con los de cabeza en el siguiente alto, el de Cayla, de tercera categoría.
No obstante, nunca llegaron a disponer de ventaja suficiente como para albergar la ilusión de un triunfo ya que el Movistar se puso 'a bloque' a tirar en la bajada, confiado en las fuerzas de Valverde.
Con el pelotón agrupado se inició la ascensión a Mende, donde el colombiano Rigoberto Uran (Sky) tomó el mando con un ritmo sostenido que fue 'adelgazando' el grupo hasta quedar solo una docena de ciclistas a falta de un kilómetro.
El francés Arnold Jeannesson (FDJ) fue quien primero lo intentó, aunque sin las fuerzas suficientes, de lo que se aprovechó Lieuwe Westra para conseguir la victoria más importante de su carrera.
Por detrás, Valverde se impuso en el esprint a un Wiggins que con su actuación queda señalado como el gran favorito al triunfo final. El británico, además, dispondrá el domingo de una crono, aunque en subida, que no le debe ir nada mal para rubricar la victoria.
El viernes se espera algo mas de tranquilidad, en especial para los favoritos, ya que es la etapa señalada por los velocistas como su gran oportunidad para ganar. Se trata de 178,5 kilómetros, entre Suze-la-Rousse, con cuatro puertos de tercera y uno de segunda.
Clasificación de la quinta etapa:
.1. Lieuwe Westra (HOL) Vacansoleil 4h 52' 46"
.2. Alejandro Valverde (ESP) Movistar a 6 segundos
.3. Bradley Wiggins (GBR) Sky m.t.
.4. Levi Leipheimer (USA) Omega Pharma m.t.
.5. Simon Spilak (SLO) Katusha m.t.
.6. Damiano Cunego (ITA) a 16
.7. Arnold Jeannesson (FRA) FDJ m.t.
.8. Sylvester Szmyd (POL) Liquigas a 24
.9. Rigoberto Uran (COL) Sky m.t.
10. Thomas Voeckler (FRA) Europcar a 30
Clasificación general:
.1. Bradley Wiggins (GBR) Sky 18h.23.40
.2. Lieuwe Westra (HOL) Vacansoleil a 06 segundos
.3. Levi Leipheimer (USA) Omega Pharma a 10
.4. Alejandro Valverde (ESP) Movistar a 18
.5. Simon Spilak (SLO) Katusha a 37
.6. Tejay Van Garderen (USA) BMC a 39
.7. Maxime Monfort (BEL) RadioShack a 46
.8. Arnold Jeannesson (FRA) FDJ a 01:06
.9. Sylvain Chavanel (FRA) Omega Pharma a 01:16
10. Robert Kiserlovski (CRO) Astana a 01:21
11. Angel Vicioso (ESP) Katusha a 02:24. ?
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