Amplían el cierre del espacio aéreo británico hasta las 06.00 GMT del viernes

Londres.- El Servicio de Control del Tráfico Aéreo Nacional (NATS) del Reino Unido amplió hoy "al menos" hasta las 06.00 horas GMT del viernes el cierre del espacio aéreo británico, con la excepción de los vuelos de emergencia.

El NATS tomó esta medida tras contrastar que los vientos siguen dirigiendo hacia el Reino Unido, con dirección sur, las cenizas procedentes de la erupción de un volcán en Islandia.

Los responsables del servicio informaron de que las restricciones impuestas hasta la mañana del viernes pueden prolongarse más y que se realizará una nueva estimación a las 19.00 horas GMT de hoy.

Miles de pasajeros se vieron afectados hoy por la suspensión de todos los vuelos en el Reino Unido y sólo un pequeño número de aviones aterrizó y despegó antes del cierre del espacio aéreo, a las 10.00 horas GMT.

Una portavoz del NATS manifestó que "nadie recuerda otro momento antes en el que el espacio aéreo haya estado cerrado en el Reino Unido", ni siquiera durante los atentados del 11 de septiembre de 2001 en Estados Unidos, cuando se mantuvieron los vuelos.

"Se trata desde luego de una de las restricciones más significativas conocidas en la historia del tráfico aéreo", dijo la portavoz, quien rechazó que la medida sea exagerada.

"No pensamos de ninguna manera que hayamos reaccionado en exceso. La seguridad es nuestra prioridad principal y la ceniza volcánica es una seria amenaza para los aviones", afirmó la portavoz.

Todo parece indicar que si los vientos no cambian, los problemas para el tráfico aéreo se prolongarán el viernes y las autoridades aeroportuarias insistieron en pedir a los viajeros que se pongan en contacto con sus aerolíneas para conocer la situación.

Una portavoz de la compañía de bajo coste Easyjet confirmó la cancelación de todos los vuelos para hoy y advirtió de que los problemas continuarán el viernes y durante el fin de semana.

En lo que se refiere a la salud pública, los expertos consideraron que no hay un riesgo serio, aunque si las cenizas llegan hasta la superficie podrían afectar a las personas con problemas respiratorios, como los asmáticos.

No obstante, el doctor Dougal Jerram, de la Universidad de Durham, advirtió en declaraciones a la agencia local de noticias PA que en el siglo XVIII la erupción de otro volcán islandés causó la muerte de miles de personas en Europa.

Jerram se refirió a la erupción entre 1783 y 1784 del volcán Laki, que emitió a la atmósfera 120 millones de toneladas de dióxido de sulfuro, aproximadamente el equivalente al triple de la producción de este gas por parte de la industria europea en la actualidad.

"Al esparcirse este dióxido de sulfuro a causa de unas condiciones atmosféricas poco habituales, se creó una densa neblina que se extendió por Europa Occidental, con el resultado de muchos miles de muertes entre 1783 y el invierno de 1784", recordó.

"La ceniza puede causar serios problemas de salud, pero la gran altura de la columna de ceniza que hay sobre el Reino Unido implica que es el tráfico aéreo y no la gente el que sufrirá", dijo.

Jerram explicó que "cuando la ceniza es expulsada a un alto nivel en la atmósfera puede alcanzar los vientos de gran altitud y ser dispersada alrededor de todo el planeta".

"Esos vientos de gran altitud son exactamente el lugar por donde navegan los aviones comerciales y es por eso que no se les está permitiendo volar", señaló el experto.