El mayor municipio de Puerto Rico no puede pagar las nóminas de sus empleados

Alfonso Rodríguez

San Juan, 13 dic.- Arecibo, el municipio más amplio de Puerto Rico y sede del mayor radiotelescopio del mundo, acaba de reconocer que sólo tiene fondos para pagar durante un mes más a sus empleados públicos, una complicada situación que refleja el cada vez más difícil acceso al crédito que sufre la isla caribeña.

El alcalde de la ciudad, Carlos Molina, reclama ayuda al Gobierno de San Juan argumentando que las arcas de este municipio, en su día uno de los más ricos de Puerto Rico, sólo tiene fondos para pagar las dos próximas nóminas quincenales.

"Le hemos pedido ayuda al gobernador", reconoció hoy el alcalde, del opositor Partido Nuevo Progresista (PNP), tras señalar que le hizo una llamada a ciudadanos y comerciantes "para que cumplan su deber y se pongan al día" con el pago de impuestos.

Este municipio costero, a unos 80 kilómetros al oeste de San Juan y que alberga plantas de multinacionales farmacéuticas con cada vez menos actividad, prevé un déficit de 17 millones de dólares para el presente año fiscal.

Además, acumula una deuda de 60 millones, losa que asumió al acceder al cargo hace un año para tomar las riendas de la que se ha convertido en una de las caras más visibles de una crisis que golpea a todo Puerto Rico.

"Esperamos no tener que llegar al despido de funcionarios", dijo hoy el alcalde a los medios locales, ya que, según advirtió, sólo dispone de un millón de dólares, que es lo que cuesta pagar las nóminas de los 800 empleados durante dos quincenas.

Los problemas económicos de este municipio de bellas playas frente al Atlántico y unos cien mil habitantes no son nuevos y desde hace tiempo se barajan posibilidades, como la de construir una incineradora que podría aportar cuantiosos fondos a las arcas municipales. Sin embargo, el proyecto peligra por la oposición de frentes ecologistas.

Por el momento, el alcalde del municipio donde se encuentra el mayor radiotelescopio de un sólo disco del mundo, el que aparece en la película "GoldenEye" de James Bond y en algún capítulo de "Expediente X", pide al Gobierno de la isla que le abone cuanto antes los 1,5 millones de dólares que le debe por una demanda que ganó contra la empresa estatal que gestiona las carreteras.

La posible llegada de compañías que quieren desarrollar el negocio de placas solares es otra de las esperanzas de Molina, que lamenta preocupar a los empleados municipales con un asunto que ha saltado a las portadas de toda la prensa local.

Los años dorados de este municipio comenzaron hace cincuenta años, cuando entró en funcionamiento el ambicioso Radiotelescopio de Arecibo, y continuaron con la llegada de grandes farmacéuticas que buscaban condiciones fiscales favorables y que llegaron a aportar el 25 % del producto interior bruto (PIB) puertorriqueño.

Sin embargo, el vencimiento de patentes de esas farmacéuticas y la entrada en vigor de una ley que grava con un 4 % los ingresos de las empresas foráneas con ventas superiores a 75 millones de dólares han ido espantando a esas grandes farmacéuticas que en su día se acumularon en la costa norte de Puerto Rico, incluido Arecibo.

Esa estampida, que continúa en la actualidad, se suma al fin de las exenciones fiscales que hasta 2006 ofrecía EE.UU. a las empresas que se instalaran aquí.

Arecibo y el resto de la isla caribeña afrontan una situación muy complicada al acumular siete años de recesión y con el revés que supone que las agencias de calificación amenacen con una próxima rebaja que dejarían la alta deuda a Puerto Rico -a causa de una burbuja en el mercado de la deuda municipal- en el nivel de "bono basura".

Moody's anunció esta semana ponía en revisión su nota y que en noventa días, si no mejora la economía y se logra dar seguridad a los mercados, bajará su calificación, algo que sería devastador para Puerto Rico, a la que en Wall Street se ha llegado a llamar "la Grecia del Caribe" o "la próxima Detroit".