El índice industrial Dow Jones, que llegó a caer más de 3% en la mitad de la jornada, cedió finalmente 249,28 puntos a 15.769,41 y el Nasdaq retrocedió 5,26 puntos a 4.471,69, según los datos definitivos de la sesión.
El índice extendido S&P 500 dejó 22,00 puntos (1,17%) a 1.859,33 unidades.
La jornada tuvo momentos de frenesí cuando, al ritmo de las bolsas europeas, el Dow Jones llegó a perder 3,5% al promediar la jornada y reflejaba la inquietud mundial por la incesante caída del petróleo.
El barril de WTI, que se cotiza en Nueva York, perdió 6,7% para cerrar en 26,55 dólares. En Londres, donde se comercializa el crudo Brent, éste perdió 88 centavos de dólar y quedó en 27,88. En ambos casos, los valores se mantienen en sus niveles en más de 12 años derribados por una oferta más que abundante que no parece tener perspectivas de bajar.
Las principales bolsas europeas cerraron con fuertes pérdidas, arrastradas por la caída del oro negro.
Londres se desplomó un 3,46%, Fráncfort 2,82%, París 3,45%, Milán, 4,83% y Madrid 3,20%.
"Este puede ser el día de la capitulación", es decir, los agentes no esperarán más y salen a vender por considerar que no es rentable seguir esperando, dijo Peter Cardillo, enconomista jefe de la firma First Standard Financial.
Desde comienzos de año, Wall Street perdió cerca de 8% debido al temor del menor crecimiento de China y la persistente caída del crudo, dos factores que, además, están vinculados por cuanto China es el mayor importador mundial de oro negro.
"Por cierto que el próximo mercado que podría necesitar una capitulación es el del petróleo y creo que eso se está aproximando", estimó Cardillo.
Sam Stovall, de Standard & Poor's Capital IQ, comentó: "La gente dice 'voy a salir, voy a salir' (...) y la principal inquietud concierne a los precios del petróleo, lo cual es una de las cosas más difíciles de prever", dijo.
De hecho, a pesar de algunos indicadores estadounidenses algo decepcionantes, a los analistas les cuesta encontrar novedades económicas susceptibles de explicar esta montaña rusa en la que están los mercados.
"Desde el punto de vista macroeconómico no pasa nada nuevo desde hace una semana", dijo Michael James, de Wedbush Securities.
"Desde que comenzó el año, el mercado está dominado por las emociones y hoy no ocurrió nada diferente de eso", dijo.
El mercado de obligaciones subía. Hacia las 21H20 GMT los bonos del Tesoro a 10 años bajaban a 1,992% contra 2,057% del martes y los de los papeles a 30 años eran de 2,766 % desde 2,827%.
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