Envenenarles el cuerno, la última medida para salvar a los rinocerontes sudafricanos

A pesar de las buenas intenciones de sus supuestos protectores humanos, las cosas no terminarían bien para Spencer el rinoceronte.

En un primer momento, dio una patada y resopló, a pesar de haber sido tranquilizado, y su enorme cuerpo prehistórico se sacudió violentamente mientras yacía hacia un lado. Diez guardabosques lucharon para sujetarlo.

Los ojos del toro viejo fueron cubiertos con un paño, y los oídos tapados con algodón para amortiguar los ruidos fuertes que provocan estrés en un rinoceronte. A continuación, los veterinarios se pusieron a trabajar en sus cuernos.

El tratamiento experimental fue parte de un nuevo y controvertido esfuerzo para impedir la caza furtiva de rinocerontes mediante la inyección de una toxina en sus cuernos, para disuadir a la gente de su uso en remedios populares.

La caza furtiva de rinocerontes se ha convertido en un problema importante en los últimos años, con nuevos vietnamitas y chinos adinerados que pagan precios exorbitantes por los cuernos, a pesar de que no tienen valor medicinal.

Decenas de periodistas y expertos en la vida silvestre habían sido invitados a un safari cerca de Johannesburgo para ver el tratamiento de Spencer, con la esperanza que hicieran saber al mundo que el cuerno de rinoceronte ya no es seguro para el consumo. 

El tratamiento, dijeron los conservacionistas, sería inofensivo para los animales.

Charles van Niekerk, el veterinario jefe, perforó los cuernos de Spencer, utilizando un taladro eléctrico Bosch y una regla de precisión.

En los agujeros bombeó una infusión de tinta rosa indeleble y una droga anti-parasitaria que se dice que es tóxica para los humanos, pero no fatal.

Al rinoceronte también se le implantó un microchip y un dispositivo de seguimiento, y se le tomó una muestra de ADN.

Si bien es normal que el rinoceronte tiemble después de haber sido tranquilizado, según explicó van Niekerk, hacia el final del procedimiento Spencer empezó a sufrir convulsiones.

Finalmente, el enorme cuerpo de aspecto prehistórico de Spencer se fue relajando. Nunca se despertó.

Los resultados de la autopsia están pendientes, pero los veterinarios y otros expertos consideran improbable que fuese el tratamiento del cuerno lo que provocó la muerte de Spencer. Sospechan que el  rinoceronte tenía una afección cardiaca no detectada y que respondió mal a la anestesia. Lo mismo le puede pasar a un rinoceronte sedado para ser reubicado o descornado.

"Esto demuestra hasta qué punto es una crisis seria, que tenemos que hacer esto" dice Rodi Beninca, un líder de Spots, una compañía con sede en Johannesburgo, que trabaja para proteger las especies amenazadas. "Se pone de manifiesto lo grave que es, que tenemos que ir y arriesgar a los animales sanos".

Si bien las autoridades sudafricanas han declarado la caza furtiva de rinocerontes como un delito de prioridad nacional, muchos creen que no se está haciendo lo suficiente y que deben dejar el asunto en sus propias manos o se perderán todavía más rinocerontes. 

El procedimiento intentado con Spencer se ha completado ya con éxito en más de 10 rinocerontes, si bien los conservacionistas dicen que se tendrán que tratar todavía muchos más antes de que sea un elemento de disuasión exitoso.

Este es sólo un frente en la compleja guerra contra la caza furtiva de rinocerontes, sin una solución fácil para detener los asesinatos.

Los propietarios privados de reservas de caza, que se benefician del turismo que proviene de los rinocerontes y otros animales salvajes, están intentando tácticas tales como descornar a los rinocerontes e insertar brebajes caseros venenosos en sus cuernos - y luego hacer correr la voz, para tratar de convencer a los cazadores furtivos de que se vayan a otra parte.

La utilización de dispositivos de seguimiento es amplia y estos dispositivos están a punto de ser lo suficientemente pequeños como para poder insertarlos en un cuerno y vincularlos a una base de datos nacional, como la tecnología utilizada para encontrar los vehículos robados.

Un esfuerzo significativo y el dinero también mejorarán la seguridad, tanto en los parques gestionados por el Gobierno como en las reservadas privadas de caza, para luchar contra los cazadores furtivos cada vez más sofisticados.

Joseph Okori, director del programa de rinocerontes del Fondo Mundial de la Vida Salvaje (World Wildlife Fund), asistió al evento del tratamiento del cuerno para aprender sobre el procedimiento como una de las vías posibles para disuadir a los furtivos.

"Debemos reconocer que tenemos en nuestras manos una crisis que debemos lidiar" dice Okori. "La crisis de la caza furtiva no es una cuestión sencilla. Es algo que necesita a todo el mundo a bordo. Estamos aquí para decir, debemos tener en cuenta todos los elementos de disuasión que estén disponibles para la comunidad de rinocerontes".

Pelham Jones, líder de la Asociación de propietarios privados de rinocerontes, dice que su grupo no apoyará los procedimientos que no hayan sido probados científicamente o que impliquen un riesgo excesivo para el rinoceronte.

La asociación no ha tomado una postura contra el descuerne, en lugar de dejar la decisión a los propietarios individuales de rinocerontes, pero Jones dice que erradicar los cuernos de un rinoceronte no se considera como una solución económica.

El descuerne también "tiene un montón de problemas de conducta social que se le atribuyen" que puedan afectar a la conducta de apareamiento e incluso provocar la violencia entre los animales, añade.

Descornar un rinoceronte en Sudáfrica cuesta alrededor de 6.000 a 8.000 rands (alrededor de 750 a 1.000 dólares). El rinoceronte tiene que ser sedado y el proceso debe repetirse cada 12 a 18 meses debido a que los cuernos vuelven a crecer.

En comparación, cuesta entre unos 10.000 a 15.000 rands (de 1.300 dólares a 2.000 dólares) llevar a cabo el tratamiento en los cuernos de Spencer el rinoceronte y los veterinarios dicen que probablemente necesitaría repetirse a los cuatro años, aunque esto no se ha probado todavía.